Un nouveau cratère de 222 mètres repéré sur la Lune : une découverte qui n’arrive qu’une fois par siècle

Sur la face orientale de la Lune, une cicatrice récente attire l’attention des chercheurs après l’impact d’un objet venu de l’espace.

Repéré dans des images de la NASA, ce cratère baptisé McGetchin constitue un événement rare à l’échelle de l’observation lunaire. Le magazine scientifique américain Popular Science rapporte qu’il pourrait s’agir du plus grand cratère récemment formé jamais identifié dans le Système solaire.

Une trace de 222 mètres apparue entre deux séries d’images

La Lune semble immobile et silencieuse depuis la Terre. Sa surface est pourtant régulièrement frappée par des roches spatiales. Sans atmosphère pour freiner ou désintégrer ces objets, les météoroïdes, astéroïdes et comètes atteignent directement le sol lunaire.

La plupart de ces impacts restent minuscules. Les astronomes estiment tout de même qu’environ 140 objets de la taille d’une table basse heurtent la Lune chaque année. Ils peuvent creuser des cavités d’environ neuf mètres de large.

Le phénomène observé cette fois-ci est d’une autre ampleur. Un objet dont la taille pourrait approcher celle d’un immeuble de trois étages a frappé le bord oriental de notre satellite naturel. Il a laissé un cratère de 222 mètres de diamètre et de 43 mètres de profondeur.

Le cratère McGetchin s’étend sur l’équivalent de deux terrains de football placés bout à bout.

Les chercheurs ont identifié cette nouvelle marque grâce aux relevés de la sonde américaine Lunar Reconnaissance Orbiter, en orbite autour de la Lune depuis 2009. L’appareil avait collecté les images concernées entre le 11 avril et le 22 mai 2024. L’analyse qui a permis de reconnaître la structure a eu lieu le 24 octobre 2025.

Une anomalie lumineuse qui a immédiatement intrigué

Robert Wagner, spécialiste du traitement d’images, examinait des données dans le cadre d’un contrôle habituel de leur qualité. Il a alors remarqué un grand cercle clair, entouré d’un halo plus sombre. Cette signature visuelle ne ressemblait pas aux changements ordinaires enregistrés sur le relief lunaire.

« Je me suis arrêté, j’ai tout laissé tomber et j’ai commencé à chercher ce qu’était cette tache », a raconté Robert Wagner.

Comparer deux photographies ne suffit pas à valider un impact. Les logiciels employés par les équipes scientifiques signalent de nombreuses variations de lumière et d’ombre. Beaucoup correspondent à de fausses alertes. Les spécialistes ont donc étudié la zone pixel par pixel.

Ils ont recherché les projections de régolithe autour du point d’impact. Le régolithe désigne la couche de poussière, de fragments rocheux et de matériaux broyés qui couvre le sol lunaire. Les éjectas observés autour de McGetchin ont confirmé qu’un gros objet avait bien percuté la surface.

« C’était, de très loin, le motif de débris d’impact le plus évident que j’aie jamais vu sur l’une de ces images », a déclaré Robert Wagner.

Des indices visibles bien au-delà du cratère

Le choc n’a pas seulement creusé une cavité. Il a remué les couches superficielles sur une vaste zone. L’instrument thermique Diviner, embarqué à bord de la sonde, a relevé une région d’environ 6,4 kilomètres de large autour du cratère.

La nuit, cette zone présente une température d’environ 9 degrés Celsius inférieure à celle des terrains voisins. Les matériaux projetés par l’impact sont plus meubles. Ils emmagasinent donc moins efficacement la chaleur reçue durant la journée lunaire et se refroidissent plus vite.

• Le cratère mesure environ 222 mètres de large.
• Sa profondeur atteint près de 43 mètres.
• La zone thermique perturbée s’étend sur environ 6,4 kilomètres.
• Les scientifiques cherchent encore à préciser la taille et l’énergie de l’objet responsable.

Un impact exceptionnel pour les chercheurs

Depuis 2009, Lunar Reconnaissance Orbiter a permis de localiser au moins 1 000 cratères lunaires récents. La mission a aussi recensé quelque 100 000 modifications de la surface, liées à des impacts directs ou à des débris retombés après un premier choc.

McGetchin se distingue par sa taille et par la fraîcheur de ses traces. Les chercheurs peuvent ainsi examiner un paysage bouleversé peu de temps après l’événement. Avec les années, les micrométéorites, les écarts thermiques et les nouvelles projections de poussière effacent progressivement les indices les plus nets.

Le cratère porte le nom de Tom McGetchin, scientifique reconnu pour ses travaux consacrés à la Lune. Les équipes vont maintenant utiliser la caméra à angle étroit de la sonde, capable d’observer le terrain avec une résolution d’environ un mètre par pixel. Une future étude doit présenter les résultats détaillés de cette enquête.

La structure offre une occasion rare d’étudier les conséquences immédiates d’un impact majeur sur un corps sans atmosphère.

Ce que cette observation signifie en France

Cette collision ne présente aucun effet direct pour les habitants de France ou pour la Terre. Elle rappelle toutefois que la Lune reste exposée en permanence aux projectiles qui traversent le Système solaire. Sur notre planète, l’atmosphère brûle une grande partie des petits objets avant qu’ils atteignent le sol. La Lune ne bénéficie d’aucune protection de ce type.

Pour les scientifiques français, comme pour les autres équipes impliquées dans l’étude de la Lune, les images de ce genre d’impact servent à mieux comprendre les mécanismes qui façonnent les surfaces planétaires. Les cratères constituent aussi des archives : leur nombre, leur taille et leur état renseignent sur l’histoire des bombardements subis par un astre.

Pourquoi la Lune garde les cicatrices de ses impacts

Sur Terre, le vent, la pluie, les océans et l’activité géologique transforment rapidement les paysages. Sur la Lune, l’absence d’air et d’eau liquide limite fortement cette érosion. Un cratère peut donc rester visible pendant des millions, voire des milliards d’années.

Le cas de McGetchin montre aussi l’intérêt de surveiller régulièrement la surface lunaire. Une image isolée ne permet pas toujours de déterminer l’âge d’un relief. En comparant des vues prises à différentes dates, les chercheurs peuvent identifier les changements récents et suivre la manière dont la poussière se disperse autour des zones touchées.