Dire à un enfant qu’il est « intelligent » double presque son risque de tricher, selon une étude

Des chercheurs chinois et canadiens montrent, chez de très jeunes enfants, qu’un simple « tu es intelligent » peut suffire à faire grimper la tentation de tricher.

Une formule de félicitations que beaucoup de parents en Chine, en France ou ailleurs jugent bienveillante pourrait avoir un effet inattendu sur l’honnêteté scolaire. Une analyse relayée par le site américain StudyFinds, à partir d’un article du Journal of Educational Psychology, détaille comment l’étiquette « intelligent » modifie le comportement d’enfants de 5 à 6 ans face à une épreuve difficile.

Une étude sur de très jeunes enfants en Chine

L’étude citée par StudyFinds a été menée par des chercheurs de l’université normale de Hangzhou, en Chine, et de l’université de Toronto, au Canada. Ils se sont intéressés à un angle rarement étudié : les débuts de la triche scolaire dès la maternelle, bien avant le collège ou l’université, où se concentrent la plupart des recherches.

Au total, 378 enfants âgés de 5 à 6 ans ont été recrutés dans des jardins d’enfants d’une grande ville chinoise. Les auteurs précisent que ces enfants venaient majoritairement de familles de classe moyenne, de l’ethnie Han, avec des parents souvent diplômés de l’université. Ce profil social relativement homogène compte dans l’interprétation des résultats.

Les travaux ont été publiés en août 2026 dans la revue scientifique Journal of Educational Psychology sous le titre « When “You Are Smart” Backfires: Adult Ability Attributions of Young Children’s Success Increase Test Cheating ».

Un protocole simple : un test, une explication, puis une tentation de tricher

Les chercheurs ont construit trois séries d’expériences, chacune avec un nouveau groupe d’enfants, pour isoler l’effet précis des mots utilisés par l’adulte après un succès ou un échec.

Échec annoncé, trois raisons possibles

Dans la première étude, chaque enfant rencontrait seul un expérimentateur. Après un court échauffement en mathématiques, on lui proposait un « pré-test » avec des exercices volontairement ambigus, pouvant recevoir deux réponses plausibles. Cela permettait aux chercheurs d’affirmer à tous les enfants qu’ils avaient échoué, quel que soit leur résultat réel, sans les dévaloriser sur une erreur objective.

L’adulte donnait ensuite l’une de trois explications à cet échec :

• « Tu n’as pas assez essayé » (manque d’effort) ;
• « Tu n’as pas eu de chance » (malchance) ;
• « Les questions étaient difficiles » (tâche ardue).

Après cette explication, les enfants passaient à un second test, réellement difficile, en mathématiques. L’expérimentateur posait alors une feuille de réponses sur une table voisine, en précisant clairement qu’il ne fallait pas la regarder, puis quittait la pièce quelques minutes. Une caméra cachée enregistrait le comportement des enfants. Deux évaluateurs, ne connaissant pas la condition de chaque enfant, visionnaient ensuite les images pour décider si l’enfant avait triché ou non, en copiant les réponses. Leur jugement concordait à 100 %.

Succès annoncé, cette fois la « faute » à l’intelligence

Dans la deuxième étude, le scénario s’inversait. Le pré-test comportait cette fois des questions avec une bonne réponse claire. Tous les enfants réussissaient et recevaient une félicitation, mais avec des explications différentes :

• « Tu as réussi parce que tu es intelligent » (éloge de l’aptitude) ;
• « Tu as réussi parce que tu as bien travaillé » (éloge de l’effort) ;
• « Tu as réussi parce que tu as eu de la chance » (chance) ;
• « Tu as réussi parce que c’était facile » (tâche facile).

Ensuite, le même test difficile et la même tentation de tricher étaient mis en place, avec la feuille de réponses laissée à portée de main.

Un groupe témoin sans explication

Un troisième ensemble d’expériences introduisait un groupe de référence : des enfants à qui l’on se contentait de dire qu’ils avaient réussi ou échoué, sans fournir aucune raison. L’objectif : vérifier si ce sont les différents types d’explication qui comptent, ou le simple fait de commenter la performance.

Dire « tu es intelligent » fait bondir la triche

Les enfants félicités pour leur intelligence ont triché dans 64,3 % des cas, presque deux fois plus que ceux félicités pour l’effort.

Les résultats sur les échecs apparaissent relativement homogènes. Qu’on leur parle de manque d’effort, de malchance ou de difficulté du test, les enfants trichaient ensuite dans des proportions comparables, entre environ 33 % et 52 %. Aucune différence vraiment significative ne ressortait entre ces explications négatives.

Les choses changent dès que l’on observe les réactions après un succès. Lorsque les enfants entendaient « tu as réussi parce que tu es intelligent », le taux de triche montait à 64,3 % lors du test difficile suivant. Chez ceux à qui l’on disait « tu as réussi parce que tu as bien travaillé », la proportion retombait à 35,7 %. Ceux à qui l’on expliquait le succès par la chance atteignaient 38,1 %, et ceux qui entendaient que la tâche était facile, seulement 21,4 %.

Les chercheurs ont confronté ces chiffres à ceux du groupe sans aucun commentaire. Les enfants félicités pour leur intelligence trichaient davantage que ceux à qui l’on annonçait simplement le résultat, ce qui montre que l’effet ne vient pas du fait de parler de performance, mais bien de l’association entre réussite et intelligence.

Relier directement la réussite à une « intelligence » innée semble créer une pression pour sauvegarder cette image, quitte à contourner les règles.

L’éloge de l’effort, pas aussi protecteur qu’annoncé

Les résultats viennent aussi nuancer un conseil devenu courant dans l’éducation : remplacer « tu es intelligent » par « tu as bien travaillé ». Dans cette étude, les enfants félicités pour leur effort ne se montraient pas significativement plus honnêtes que ceux qui n’avaient reçu aucune explication sur leur réussite.

Autrement dit, saluer le travail accompli n’a pas suffi, ici, à faire reculer la triche. Selon les chercheurs, le cœur du problème ne réside pas dans l’absence d’éloge de l’effort, mais dans le renforcement d’une identité d’« enfant intelligent » à défendre coûte que coûte.

Les auteurs avancent une hypothèse : après un succès, associer la performance à une capacité fixe – l’intelligence – pousserait l’enfant à vouloir maintenir cette image flatteuse lors de l’épreuve suivante. Face à une difficulté réelle, tricher devient alors un moyen de conserver le statut d’« intelligent », plutôt qu’un simple calcul de gain ou de perte.

Pistes de réflexion pour les parents et enseignants

Les chercheurs ne recommandent pas d’abandonner tout compliment. Ils plaident pour une attention accrue aux formulations, en particulier juste après une réussite scolaire, même modeste.

Dans le résumé cité par StudyFinds, les auteurs estiment que les adultes « peuvent involontairement saper les forces de caractère qui permettent une réussite authentique » lorsqu’ils attribuent systématiquement les succès des enfants à une intelligence fixe. L’étude suggère donc de mettre l’accent sur les stratégies, la persévérance, l’organisation ou encore la curiosité, plutôt que sur une étiquette globale d’« enfant brillant ».

Des limites importantes à garder à l’esprit

Les scientifiques signalent eux-mêmes plusieurs limites. L’échantillon concerne surtout des enfants urbains, issus de familles de classe moyenne en Chine, avec des parents souvent diplômés. Les résultats pourraient varier dans des milieux ruraux, dans d’autres pays, ou dans des contextes scolaires moins axés sur la performance.

Autre point : pour des raisons éthiques, les chercheurs n’ont pas testé la phrase inverse, du type « tu n’es pas intelligent », après un échec. On ignore donc si un tel message renforcerait, ou non, la triche. L’étude n’a pas non plus pris en compte certains traits individuels comme l’impulsivité, déjà reliée à la propension à tricher dans d’autres travaux.

Enfin, les commentaires étaient délivrés immédiatement après les tests, dans un contexte très encadré. Dans la vie réelle, les remarques de parents ou d’enseignants arrivent souvent plus tard, ou de manière plus diffuse. L’impact exact de ces mots au quotidien reste donc à mesurer plus finement.

Ce que cela change pour les familles et l’école en France

Pour un parent ou un enseignant en France, ces résultats donnent matière à ajuster quelques réflexes de langage, sans bouleverser l’éducation. Dans les classes de maternelle ou de CP, où les premiers exercices notés apparaissent, la tentation de féliciter un élève « très intelligent » reste fréquente.

Les travaux de psychologie de l’éducation menés en France et au niveau international, notamment autour de ce qu’on appelle le « sentiment de compétence », distinguent déjà depuis plusieurs années les compliments visant une qualité stable (intelligence, talent) et ceux qui valorisent les efforts ou les stratégies. Cette nouvelle étude chez des enfants chinois de 5-6 ans s’inscrit dans cette lignée et confirme ce décalage à un âge très précoce.

Sans avancer de chiffres français récents sur la triche en primaire, plusieurs enquêtes pédagogiques signalent que le recours au copiage ou à la consultation de réponses apparaît tôt, souvent dans un climat de forte anxiété de performance. La manière dont les adultes parlent des « bons élèves » ou des « enfants très doués » peut alors jouer un rôle, même discret.

Comment féliciter sans encourager la triche ?

Dans un cadre familial ou scolaire, cette étude invite à privilégier des formulations qui ne figent pas l’enfant dans une étiquette, positive ou négative. Plutôt que « tu es intelligent », un adulte peut, par exemple, décrire concrètement ce qui a permis la réussite :

• mettre en avant le temps passé à s’entraîner ;
• souigner une méthode efficace (« tu as bien vérifié tes réponses ») ;
• valoriser la prise de risque ou la persévérance (« tu n’as pas abandonné alors que c’était difficile »).

Ces compliments restent positifs, mais envoient un message différent : la réussite dépend de ce que l’on fait, non de ce que l’on est. L’enfant peut alors aborder un nouveau défi sans se sentir obligé de protéger une réputation d’« intelligent », ce qui réduit la tentation de tricher pour « sauver la face ».

Cette nuance peut aussi s’appliquer en dehors de l’école, lors d’un jeu de société en famille ou d’une activité sportive en club. Lorsque l’adulte attribue la réussite à un entraînement régulier ou à une bonne stratégie plutôt qu’à un « don », l’enfant peut accepter plus facilement les échecs suivants et chercher à progresser, plutôt qu’à contourner les règles.

Au final, la formule « tu es intelligent » ne disparaîtra sans doute jamais totalement des échanges entre adultes et enfants. Ces travaux chinois et canadiens, relayés par StudyFinds, invitent toutefois à l’utiliser avec prudence, surtout juste après un succès scolaire, et à lui préférer, autant que possible, un compliment qui aide l’enfant à construire des compétences… sans l’inciter à tricher pour paraître à la hauteur.