Pourquoi les hommes vivent moins longtemps que les femmes : des chercheurs japonais ont enfin identifié les facteurs en cause

Au Japon, une équipe de la université d’Osaka pense avoir mis la main sur un mécanisme biologique clé derrière l’écart de longévité entre femmes et hommes.

En s’appuyant sur un modèle animal au cycle de vie très court, des chercheurs japonais ont pu tester, presque en accéléré, ce qui distingue les organismes mâles et femelles quand ils vieillissent. Leur travail, relayé par le média en ligne mexicain Cronista México, apporte des éléments nouveaux sur le rôle des cellules reproductrices et des hormones dans la durée de vie. Ces résultats ne concernent pas encore directement les humains, mais ils ouvrent une piste solide pour expliquer pourquoi, presque partout dans le monde, les femmes vivent plus longtemps que les hommes.

Un écart de longévité bien documenté entre femmes et hommes

À l’échelle internationale, Cronista México rappelle que l’espérance de vie moyenne à la naissance tourne autour de 74 ans pour les femmes, contre environ 69 ans pour les hommes. Cet écart de plusieurs années se retrouve dans la majorité des pays, même si l’ampleur varie selon les contextes.

Les chercheurs distinguent généralement deux grandes familles d’explications :

• Les comportements et le mode de vie : les hommes meurent plus souvent d’accidents, se suicident davantage et consomment plus de tabac et d’alcool. Ces facteurs pèsent lourdement sur les statistiques.
• Les fragilités spécifiques : les femmes souffrent davantage de troubles dépressifs et anxieux, ainsi que de certaines maladies qui les affectent de manière disproportionnée, même si elles vivent globalement plus longtemps.

Reste une question : au-delà des comportements, existe-t-il un mécanisme biologique de base qui contribue à ces différences de longévité entre les sexes ? C’est précisément ce qu’a cherché à éclairer l’équipe de l’université d’Osaka.

Les scientifiques japonais ont ciblé le tout premier élément qui distingue un organisme mâle d’un organisme femelle : la présence d’ovules ou de spermatozoïdes.

Pourquoi les chercheurs ont misé sur un petit poisson d’eau douce

Pour contourner la longueur de la vie humaine, l’équipe d’Osaka a utilisé un modèle original : le petit killie turquoise, un poisson d’eau douce à l’espérance de vie très courte. Ce type de poisson, déjà utilisé en biologie du vieillissement, permet d’observer sur quelques mois des phénomènes qui prendraient des décennies chez l’être humain.

Selon Cronista México, les chercheurs japonais expliquent que ce poisson présente un mécanisme biologique comparable à celui de l’humain en ce qui concerne l’influence du sexe sur la longévité. Cela en fait un candidat pertinent pour tester des hypothèses sur les différences entre mâles et femelles.

Le professeur Tohru Ishitani, auteur principal de l’étude à l’université d’Osaka, résume l’ambition du travail mené :

« Je pense que cette recherche servira de tremplin pour comprendre le contrôle du vieillissement chez les êtres humains », explique-t-il, en soulignant que « le processus de vieillissement chez les killis est similaire à celui des humains ».

Cellules germinales : un levier inattendu sur la durée de vie

Le point de départ de l’étude paraît simple : la toute première différence entre un mâle et une femelle, à la naissance, se trouve dans la présence de cellules germinales qui donneront des spermatozoïdes ou des ovules. Les chercheurs se sont demandé si la production de ces cellules germinales pouvait influencer la longévité à l’âge adulte.

Leur travail, publié dans la revue scientifique Science Advances, a montré que la production de ces cellules sexuelles joue un rôle clé. En bloquant artificiellement la formation de spermatozoïdes et d’ovules chez les killies, ils ont pu observer des conséquences très différentes selon le sexe du poisson.

L’étude conclut que la production de cellules germinales, qui deviennent ensuite spermatozoïdes ou ovules, pourrait constituer un élément central de la différence de longévité entre mâles et femelles.

Quand la production d’ovules pèse sur la santé des femelles

Chez les femelles killies, l’arrêt de la production d’ovules a entraîné une cascade de modifications hormonales. Selon les résultats relayés par Cronista México, ces changements ont stimulé la croissance des poissons, mais au détriment de l’entretien de leurs tissus.

En clair, l’organisme a consacré davantage de ressources au développement qu’au maintien des structures déjà formées. Autre point mis en avant : la réduction d’œstrogènes, conséquence de ce blocage, a été associée à une hausse du risque de maladie cardiovasculaire chez ces femelles.

• Croissance corporelle stimulée
• Entretien des tissus sains moins bien assuré
• Diminution de la protection hormonale liée aux œstrogènes
• Hausse du risque cardiovasculaire

Résultat global : les femelles ont vu leur espérance de vie raccourcie par rapport à la normale.

Chez les mâles, un bénéfice inattendu lié à la vitamine D

Chez les mâles, en revanche, le blocage de la production de spermatozoïdes a eu un effet presque opposé. Les chercheurs ont constaté un gain de longévité, associé à une modification du métabolisme de la vitamine D au niveau du foie.

D’après l’étude, l’organisme des mâles killies s’est mis à produire davantage de vitamine D dans le foie. Cette production plus élevée pourrait expliquer une meilleure santé osseuse, musculaire et cutanée, ce qui va de pair avec une durée de vie plus longue.

Chez les mâles killies, le blocage des cellules germinales a prolongé la durée de vie, probablement grâce à une hausse de la production de vitamine D dans le foie.

Selon Cronista México, cette modification du métabolisme a eu des effets suffisamment marqués pour faire vivre les mâles plus longtemps, tandis que les femelles mouraient plus jeunes que d’ordinaire.

Le professeur Ishitani le reconnaît ouvertement :

« Nous espérions que l’élimination des cellules germinales prolongerait la durée de vie des mâles comme des femelles, mais cela ne prolonge que la vie des mâles et raccourcit celle des femelles », constate-t-il, admettant que « cela a été inattendu », tout en estimant que « cette découverte peut éclairer les différences entre les sexes dans l’espérance de vie ».

Ce que ces résultats changent pour la compréhension de la longévité

Les travaux menés à Osaka ne proposent pas de solution directe pour augmenter la longévité humaine. Ils apportent toutefois un argument solide en faveur d’une idée : la reproduction et la longévité sont intimement liées, et cette relation ne joue pas de la même façon chez les mâles et les femelles.

Deux messages ressortent :

Pour un lecteur en France, ces résultats n’impliquent évidemment aucun geste médical, mais ils renforcent l’idée que l’explication de l’écart de longévité ne se limite pas aux comportements à risque ou aux contraintes sociales. Une part du phénomène semble ancrée dans la façon dont chaque sexe gère ses ressources biologiques, entre reproduction et maintien de l’organisme.

Qu’en est-il en France : un écart toujours bien présent

En France, les données démographiques montrent aussi un avantage net pour les femmes en termes d’espérance de vie. Les facteurs de mode de vie ressemblent à ce que décrit Cronista México à l’échelle mondiale : les hommes français restent davantage exposés aux accidents graves, aux conduites à risque, à certains métiers physiques et à une consommation plus élevée d’alcool et de tabac.

Les études menées par les organismes publics en France s’intéressent surtout à ces déterminants sociaux et comportementaux, et à la prise en charge des maladies chroniques. Elles n’analysent pas encore, avec le même niveau de détail que l’équipe japonaise, l’impact des cellules germinales sur la longévité.

Les travaux réalisés au Japon pourraient toutefois inspirer des recherches françaises, par exemple à l’Inserm ou au sein des universités de médecine, pour clarifier le rôle des hormones sexuelles et des cellules reproductrices dans le vieillissement. Cela permettrait de mieux comprendre pourquoi les femmes, en France aussi, vivent plus longtemps, mais avec parfois davantage d’années passées avec des maladies chroniques.

Que faut-il comprendre des hormones, de la vitamine D et des cellules germinales ?

Ces résultats posent aussi des questions plus larges sur certains termes techniques souvent évoqués dans les discussions sur la santé.

Hormones sexuelles et vieillissement

Les œstrogènes et la testostérone, les principales hormones sexuelles, ne se contentent pas de réguler le cycle menstruel ou la production de spermatozoïdes. Elles agissent sur :

• la répartition des graisses dans le corps ;
• la solidité des os ;
• le fonctionnement du cœur et des vaisseaux sanguins ;
• certains aspects de l’humeur et de l’énergie.

Chez les femelles killies, la baisse d’œstrogènes liée au blocage des ovules a été associée à un risque cardiovasculaire plus élevé. Ce type de lien fait écho à ce que la médecine humaine observe, par exemple au moment de la ménopause, même si les mécanismes précis diffèrent.

Vitamine D et santé globale

La vitamine D, produite en partie par la peau sous l’effet du soleil puis transformée par le foie, joue un rôle central pour les os, les muscles et certaines défenses immunitaires. Le fait que les mâles killies bloqués dans leur production de spermatozoïdes fabriquent davantage de vitamine D dans le foie montre à quel point le métabolisme général peut se réorganiser selon les priorités de l’organisme.

Pour les humains, cette observation ne suffit pas à recommander une stratégie particulière. Elle suggère cependant que les traitements agissant sur les hormones ou la fertilité pourraient avoir des effets secondaires à long terme sur la santé globale et la longévité, potentiellement différents chez les hommes et chez les femmes.

Les travaux de l’université d’Osaka ne closent pas le débat sur les raisons pour lesquelles les femmes vivent plus longtemps que les hommes, mais ils ajoutent une pièce importante au puzzle : l’idée que les cellules germinales elles-mêmes, au cœur de la reproduction, peuvent orienter le vieillissement du corps bien au-delà de la seule question de la fertilité.