Des chercheurs retrouvent un enregistrement mystérieux de 1949 dans un archive : ce qu’il contient leur offre une rare occasion d’écouter le passé

Aux États-Unis, un disque oublié de 1949 révèle le chant d’une baleine à bosse et le calme sonore d’un océan presque disparu.

Conservée dans les archives de l’institution océanographique américaine Woods Hole, dans le Massachusetts, une ancienne gravure plastique vient d’être authentifiée comme l’un des plus vieux enregistrements connus de chant de baleine. Comme le rapporte le média néerlandophone à l’origine de cette histoire, cette trouvaille offre aux chercheurs une fenêtre sonore unique sur l’océan de 1949, bien avant l’explosion du bruit généré par les activités humaines.

Un disque de 1949 exhumé dans les archives de Woods Hole

L’enregistrement a été réalisé le 7 mars 1949, près des Bermudes, en pleine Atlantique nord. À l’époque, des scientifiques testaient du matériel de sonar à bord d’un navire de recherche. Ils ne cherchaient pas les baleines. Leur objectif était d’évaluer des équipements d’écoute sous-marine pour la navigation et la recherche océanographique.

Sur la gravure figure pourtant un son inattendu : le chant grave, long et presque spectral d’une baleine à bosse. Les chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) estiment qu’il pourrait s’agir de la plus ancienne trace connue de « chant de baleine » de ce type, c’est‑à‑dire un enchaînement structuré de notes et de motifs sonores.

L’audio a été capté sur une fragile platine de plastique, produite par un « audographe », un ancien dictaphone utilisé à l’époque dans les bureaux pour enregistrer la voix sur disque. L’appareil gravait directement les vibrations sur un support circulaire, un procédé très différent des enregistreurs à bande qui se sont ensuite imposés.

En mars 1949, au large des Bermudes, un test de sonar enregistre par hasard le chant d’une baleine à bosse sur un disque plastique aujourd’hui presque miraculeusement intact.

Cette singularité technique a sans doute sauvé le document. Selon la principale archiviste du WHOI, Ashley Jester, la quasi-totalité des enregistrements sonores scientifiques de cette période ont été perdus, en grande partie parce qu’ils avaient été réalisés sur bande magnétique, un support qui se dégrade facilement.

Une chaîne de curiosité qui traverse les décennies

Pour Ashley Jester, cette redécouverte n’a rien d’un simple coup de chance. Elle y voit le résultat d’un long continuum de vigilance scientifique. Dans un communiqué de l’institution, elle salue une « chaîne d’observation attentive et de curiosité » qui remonte aux premiers chercheurs ayant capté ces sons inexpliqués sous l’eau, jusqu’aux archivistes, bibliothécaires et spécialistes du son qui ont permis de les retrouver et de les faire parler aujourd’hui.

À la fin des années 1940, les scientifiques qui manipulaient ce matériel ne savaient pas précisément ce qu’ils entendaient. Le chant des baleines à bosse n’avait pas encore été étudié et décrit comme un phénomène complexe, structuré et social. Ce n’est que dans les années 1960 et 1970 que les enregistrements de chants de baleines ont commencé à être largement analysés et popularisés.

Le disque était conservé dans les archives de Woods Hole, une institution spécialisée dans l’océanographie, la biologie marine et l’acoustique sous-marine. Identifié, nettoyé et numérisé, il offre désormais une nouvelle matière première à la recherche actuelle.

Écouter l’océan des années 1940

L’intérêt de cet enregistrement ne tient pas seulement à la voix de la baleine. Les scientifiques soulignent qu’il capture aussi le bruit de fond de la mer à la fin des années 1940. On y entend un océan bien plus silencieux qu’aujourd’hui.

Le chercheur Peter Tyack, spécialiste de l’acoustique marine, rappelle qu’il est très difficile de reconstituer à quoi ressemblait l’environnement sonore de la mer à cette époque. Le trafic maritime était plus réduit, l’industrie offshore presque inexistante, et les grands porte-conteneurs n’existaient pas encore.

Le disque de 1949 combine un des premiers chants de baleine à bosse et le paysage sonore d’un océan nettement moins bruyant qu’aujourd’hui.

Pour les biologistes marins, ce document devient ainsi une sorte de « photo sonore » d’une période charnière, juste avant la montée en puissance du commerce maritime moderne et des infrastructures industrielles en mer.

Le bruit des humains, une menace pour les baleines

Les chercheurs du WHOI rappellent que l’océan actuel est saturé de sons produits par l’activité humaine : moteurs de cargos, ferries, navires militaires, plateformes pétrolières, travaux sous-marins, sonars puissants. Tout cet ensemble constitue un bruit de fond constant qui peut perturber fortement la faune marine.

Les baleines à bosse utilisent le son pour pratiquement tout : communiquer entre individus, se repérer, localiser les proies et organiser leurs interactions sociales. L’augmentation continue du niveau sonore sous l’eau peut gêner ces signaux vitaux.

• Les sons graves de la navigation couvrent parfois les fréquences utilisées par les baleines.
• Un bruit intense peut pousser les animaux à modifier leurs trajectoires.
• Les perturbations chroniques réduisent la portée de leurs appels.
• Les changements de comportement peuvent affecter la reproduction et l’alimentation.

En comparant le disque de 1949 avec des enregistrements récents, les chercheurs espèrent comprendre comment les chants de baleines ont éventuellement évolué face à cet environnement plus bruyant, et mesurer à quel point le bruit de fond a augmenté en quelques décennies.

Un point de référence rare pour la recherche

Les chants de baleine à bosse sont réputés pour leur complexité presque musicale, avec des motifs qui peuvent se répéter, se transformer et se diffuser d’un groupe à l’autre sur de grandes distances. Cet enregistrement ancien fournit un point de départ temporel précieux pour suivre ces évolutions.

Les scientifiques peuvent désormais :

Pour les biologistes, ce type de repère historique est rare. Il permet de relier directement les connaissances actuelles à un état passé de l’océan, sans devoir se contenter de modèles ou de reconstructions théoriques.

Pourquoi conserver des données que l’on ne comprend pas encore

L’histoire de ce disque montre aussi la valeur stratégique des archives scientifiques. Quand l’enregistrement a été réalisé, personne ne parlait encore de « pollution sonore » sous-marine, ni de chants structurés de baleines à bosse. Pourtant, le document a été conservé.

Ashley Jester y voit un rappel fort des enjeux de la conservation des données. Elle explique que ce genre de trouvaille « rappelle pourquoi nous stockons les données, même quand nous ne savons pas immédiatement ce qu’elles signifient ». Une remarque qui vaut autant pour les enregistrements audio que pour les séries de mesures océanographiques, les images satellites ou les échantillons biologiques.

Archiver, c’est miser sur la curiosité future : une donnée incomprise aujourd’hui peut devenir centrale dans la recherche de demain.

Pour les institutions scientifiques, cette histoire plaide pour des politiques d’archivage robustes, y compris à l’ère du numérique, où la masse d’informations produites augmente sans cesse et où la tentation de ne garder que l’utile à court terme reste forte.

Quelles recherches acoustiques sur les baleines en France ?

En France, les travaux sur le bruit sous-marin et les cétacés se développent également, en particulier dans les eaux métropolitaines et outre-mer. Des organismes comme l’Office français de la biodiversité, l’Ifremer ou encore certains observatoires régionaux collectent des enregistrements de longue durée, notamment en Méditerranée et dans l’Atlantique nord‑est.

Les recherches portent notamment sur :

• la cartographie du bruit généré par le trafic maritime dans des zones fréquentées par les rorquals et les dauphins ;
• l’impact acoustique de certains projets d’infrastructures en mer, comme l’éolien offshore ;
• la détection passive de cétacés pour limiter les risques de collision avec les navires.

Comme aux États-Unis, l’enjeu consiste à mesurer le niveau réel de bruit dans les zones sensibles et à évaluer comment il peut affecter le comportement et la santé des mammifères marins. Plusieurs programmes misent sur des enregistreurs fixés au fond de la mer ou sur des bouées instrumentées, capables de fonctionner sur de longues périodes.

Un intérêt concret pour la protection des cétacés

Disposer de références anciennes, comme le disque de 1949 à Woods Hole, aide à fixer un objectif : retrouver un environnement sonore plus favorable pour les baleines. En France, ces données historiques manquent souvent. Les chercheurs s’appuient donc sur des comparaisons spatiales, entre zones très fréquentées et secteurs plus calmes, pour estimer ce qu’était autrefois l’océan sonore.

L’histoire de la baleine des Bermudes montre enfin que chaque enregistrement peut compter. Pour un lecteur français, elle illustre la manière dont un simple support plastique, oublié sur une étagère américaine, peut éclairer l’impact mondial des activités humaines sur les animaux marins, et nourrir les débats actuels sur la régulation du bruit en mer, qu’il s’agisse de vitesse des navires, de routes maritimes ou de technologies moins bruyantes.