Un gériatre est formel : ce type d’amitié favorise un vieillissement en bonne santé, et la plupart des gens n’en ont pas

Aux États-Unis, une spécialiste du grand âge met en avant un type de lien social méconnu, qui protégerait le cerveau et le corps.

Dans un article du média américain TODAY, une gériatre de l’université de Californie à San Francisco détaille pourquoi certaines amitiés, en particulier celles nouées entre personnes d’âges très différents, joueraient un rôle clé dans la façon dont nous vieillissons. Un message qui vise les seniors, mais aussi les plus jeunes, invités à changer leur regard sur l’âge.

Une gériatre américaine appelle à sortir de la « bulle » de son âge

Le docteur Stephanie Rogers, gériatre et professeure de médecine à l’université de Californie à San Francisco, suit au quotidien des patients âgés. Elle rappelle dans TODAY que le lien social est régulièrement associé à une meilleure longévité et à un risque moindre de maladies chroniques liées à l’âge.

Mais pour elle, toutes les relations ne se valent pas. Elle insiste sur un type de lien souvent négligé : l’amitié entre générations.

Son objectif est clair : encourager chacun à nouer des amitiés avec des personnes bien plus jeunes et bien plus âgées que soi.

Quand on pense à se faire de nouveaux amis, l’image qui vient spontanément est celle de personnes du même âge, avec une vie comparable. Or, selon cette spécialiste, les amitiés marquées par un écart d’âge d’au moins 15 à 20 ans offrent des bénéfices parfois sous-estimés, pour le senior comme pour la personne plus jeune.

Aux États-Unis, un sondage réalisé par l’association AARP, qui défend les intérêts des plus de 50 ans, indique que près de quatre adultes sur dix déclarent avoir un ami proche avec au moins 15 ans d’écart d’âge. La gériatre estime toutefois que ce type de lien reste loin d’être majoritaire, alors même qu’il pourrait devenir un véritable atout santé.

Pourquoi l’amitié entre générations favorise un vieillissement en bonne santé

Pour les personnes âgées qu’elle suit, le docteur Rogers observe un point commun chez ceux qui vieillissent le mieux : ils ne s’installent pas dans une routine trop confortable. Ils s’obligent à changer leurs habitudes, à être stimulés socialement et intellectuellement.

Nouer une amitié avec une personne beaucoup plus jeune demande un effort. Les références, les codes, la façon de communiquer ou d’utiliser les technologies peuvent être très différents. Pour la gériatre, ce léger inconfort est précisément ce qui nourrit le cerveau.

Se pousser à s’adapter socialement et mentalement, même après 70 ou 80 ans, obligerait le cerveau à rester flexible et pourrait ralentir certains mécanismes du vieillissement biologique.

Elle évoque le fait que sur le plan cellulaire, cette stimulation pourrait contribuer au renouvellement des cellules. Affronter des différences de culture, de langage ou de mode de vie devient alors une sorte d’« entraînement » pour l’esprit.

Selon elle, ces amitiés agissent sur plusieurs dimensions fragilisées par l’âge : les capacités cognitives, la mobilité, mais aussi l’humeur et la motivation à sortir de chez soi. Une rencontre régulière avec un ami plus jeune peut, par exemple, inciter à marcher davantage, à tester un nouveau loisir ou à s’initier aux outils numériques pour rester en contact.

Un effet miroir aussi pour les plus jeunes

Les bénéfices ne se limitent pas aux seniors. Pour la personne plus jeune, avoir un ami bien plus âgé modifie la perception même du vieillissement. Le docteur Rogers souhaite que les jeunes adultes développent une vision plus positive de l’avancée en âge.

Elle rappelle que la société américaine reste fortement marquée par l’âgisme, cette tendance à dévaloriser les personnes âgées, renforcée par l’industrie anti-âge qui promet de « gommer » les signes du temps. Or les recherches citées indiquent que le bien-être et la satisfaction de vie peuvent augmenter après 40 ans et continuer à progresser.

Les études montrent que les personnes qui ont une vision positive du vieillissement vieillissent effectivement mieux sur le plan physique et mental.

L’amitié intergénérationnelle confronte les jeunes à des seniors actifs, curieux, drôles, parfois en meilleure forme qu’ils ne l’imaginaient. Ce contraste affaiblit les stéréotypes et rend la perspective de vieillir moins anxiogène. Elle peut aussi offrir des modèles de résilience face aux épreuves, ou une autre façon de hiérarchiser les priorités dans la vie quotidienne.

Comment créer des amitiés avec un grand écart d’âge

Pour celles et ceux qui voudraient tenter l’expérience, le docteur Rogers recommande de partir d’un terrain commun. L’idée est de choisir des lieux ou des activités où différentes générations se croisent naturellement.

• Groupes ou associations de quartier
• Clubs de loisirs (jardinage, activités manuelles, club de lecture)
• Bénévolat dans des structures locales
• Cadre professionnel ou réseaux liés au travail
• Séances d’activité physique ouvertes à tous les âges, comme l’aérobic doux ou le tai chi
• Communautés religieuses ou spirituelles
• Groupes de voyages encadrés destinés aux personnes seules

La spécialiste suggère aussi de ne pas négliger les rencontres de proximité. Un voisin, une commerçante, un collègue nettement plus jeune ou plus âgé peuvent devenir des amis, à condition d’oser engager la conversation.

Dans l’article de TODAY, un exemple récent est évoqué : une jeune femme devenue virale sur TikTok après avoir raconté son amitié inattendue avec une femme de 81 ans, nouée lors d’un trajet dans les transports publics. Son conseil pour susciter ces moments de connexion : retirer ses écouteurs et se rendre disponible à l’échange.

Parfois, une simple phrase adressée à la personne assise à côté de soi suffit à ouvrir la porte à une relation durable.

Le docteur Rogers encourage aussi à suivre des personnes plus âgées sur les réseaux sociaux. Lire leurs témoignages, voir leur quotidien ou leurs engagements associatifs contribue, selon elle, à normaliser et valoriser l’idée d’un âge avancé actif et autonome.

Ce type d’amitié en pratique : ce qui change au quotidien

Concrètement, une amitié avec 20 ou 30 ans d’écart peut se traduire par des échanges où chacun apporte une ressource différente. L’aîné offre souvent une expérience de vie, une mémoire des événements passés, un recul sur les difficultés. La personne plus jeune apporte de l’énergie, des codes culturels actuels, un accès plus fluide aux technologies.

Ces complémentarités peuvent :

• encourager un senior à sortir plus fréquemment de chez lui ;
• donner à un jeune adulte un modèle de vieillissement actif ;
• limiter le sentiment de solitude chez l’un comme chez l’autre ;
• stimuler la curiosité, l’humour et la capacité à se remettre en question.

Pour un lecteur, l’enjeu n’est pas d’abandonner ses amis du même âge, mais de diversifier son cercle. Une seule relation intergénérationnelle régulière peut déjà suffire à introduire cette dynamique de stimulation croisée.

Intergénérationnel : où en est la France ?

En France, le phénomène des liens intergénérationnels progresse, même s’il passe souvent par des initiatives encadrées. Plusieurs organismes mettent en avant la cohabitation entre jeunes et personnes âgées, sur le modèle des colocations intergénérationnelles, qui rapprochent concrètement les générations.

Des associations proposent aussi du bénévolat de « visite de convivialité » auprès de seniors isolés, assurées en partie par des étudiants ou des actifs plus jeunes. Ces dispositifs ne tiennent pas toujours de l’amitié au sens strict, mais ils créent des opportunités de rencontres répétées, pouvant au fil du temps se transformer en relations amicales.

En France comme aux États-Unis, le défi reste de sortir les rencontres entre générations des seules structures formelles pour en faire des liens spontanés du quotidien.

La lutte contre l’isolement des personnes âgées est identifiée comme un enjeu de santé publique. Dans ce contexte, l’idée défendue par la gériatre américaine rejoint des préoccupations françaises : maintenir les seniors insérés dans la vie sociale, au-delà des seules familles et des services d’aide.

Pour un lecteur français, la recommandation de Stephanie Rogers peut donc servir de grille de lecture : derrière les politiques d’« intergénérationnel » se joue aussi la santé cérébrale et physique des aînés, mais également l’apprentissage des plus jeunes à considérer l’avancée en âge autrement.

Les pièges à éviter pour que ces amitiés restent bénéfiques

La relation intergénérationnelle n’est pas exempte de risques. Elle peut dériver vers un rapport trop déséquilibré, où l’un prend systématiquement le rôle d’aidant ou de confident sans réciprocité. Pour que la relation reste protectrice, les deux personnes doivent y trouver un intérêt réel et se sentir respectées.

Un autre point de vigilance concerne la confusion entre amitié et dépendance affective. Pour un senior isolé, la tentation peut être forte de s’accrocher à un lien unique. Diversifier ses contacts, même modestement, reste une façon de préserver son autonomie sociale.

Enfin, ces amitiés gagnent à s’installer dans la durée, avec des rendez-vous réguliers, même simples : un café hebdomadaire, un appel téléphonique, une marche partagée. Cette régularité est souvent ce qui permet au cerveau et au corps de bénéficier pleinement de cette forme de stimulation, telle que la décrit la gériatre américaine.