Là où le puma chasse, les collisions avec les cerfs chutent de 76 % : ce n’est pas parce qu’il y a moins de cerfs

Dans l’État de Washington, aux États-Unis, la présence de grands félins pourrait modifier les habitudes des cerfs près des routes.

Une étude menée sur la péninsule Olympique, au nord-ouest des États-Unis, suggère que les pumas peuvent contribuer indirectement à réduire les accidents avec les cerfs. Le média scientifique en ligne Scientias, qui a publié l’article le 5 août 2026, rapporte une baisse marquée des collisions là où ces prédateurs sont les plus présents.

Un territoire rural, mais des accidents parfois graves

La péninsule Olympique, dans l’État américain de Washington, offrait un terrain d’observation particulièrement utile. Les routes y sont relativement peu fréquentées au regard des grands axes voisins. Sur les routes d’État les plus chargées du secteur, environ 32 000 véhicules passent chaque jour. Le corridor autoroutier situé près de Seattle connaît un trafic huit fois plus élevé.

Cette circulation plus limitée n’empêche pas les accidents avec la faune. Entre juillet 2020 et juin 2025, les collisions avec des animaux, surtout des cerfs, ont fait deux morts et plus de 80 blessés dans la zone étudiée. Leur coût total a été estimé à environ 14,7 millions de dollars.

Pour comprendre le rôle du puma, des chercheurs de l’organisation Conservation Science Partners et de l’association de protection de la nature Panthera ont travaillé avec des biologistes issus de cinq communautés autochtones. Ces dernières suivent la faune du territoire depuis des années.

Les résultats ne montrent pas que les pumas font diminuer le nombre de cerfs. Ils indiquent surtout que les cerfs changent leur manière d’occuper l’espace et leurs horaires d’activité.

503 caméras et cinq années de collisions analysées

L’équipe a réuni trois ensembles de données. Le premier provenait de 503 pièges photographiques répartis sur le territoire. Le deuxième reposait sur les données de colliers GPS portés par 59 pumas. Le dernier recensait les collisions survenues pendant cinq ans.

Les chercheurs ont ensuite découpé le territoire en carrés de cinq kilomètres sur cinq. Ils ont comparé, dans chaque zone, la présence des cerfs, la probabilité de présence des pumas et le nombre d’accidents signalés.

Un schéma ressort des images recueillies. Dans les secteurs où les pumas étaient absents, les cerfs apparaissaient plus souvent dans les zones comptant davantage de routes. Lorsque les grands félins fréquentaient ces mêmes paysages, la relation s’inversait : les cerfs semblaient moins présents près du réseau routier.

Les lisières forestières au cœur de l’hypothèse

Les pumas chassent volontiers le long des lisières, ces zones de contact entre la forêt et les milieux ouverts. Or, dans les paysages fragmentés, les lisières sont nombreuses. Les routes et leurs abords créent aussi de telles ruptures dans le couvert végétal.

Les cerfs pourraient donc éviter les endroits où le risque de croiser un puma est élevé. En s’éloignant des lisières les plus dangereuses, ils se tiennent également davantage à l’écart de certaines routes. Cette explication reste une interprétation solide, mais non une preuve directe : l’étude n’a pas suivi individuellement chaque cerf pour mesurer ses approches ou ses traversées de chaussée.

Le relief complique aussi le tableau. En présence de pumas, les cerfs fréquentaient plus souvent les terrains plats. Ces espaces correspondent fréquemment aux vallées et aux plaines côtières, où passent aussi les routes. Cet effet pourrait donc, lui, favoriser les rencontres avec les véhicules.

Une activité déplacée vers la journée

Les changements ne concernent pas seulement les lieux fréquentés par les cerfs. Ils touchent aussi leur rythme quotidien. Dans les secteurs où les pumas étaient présents, les cerfs se montraient davantage actifs le jour et moins la nuit.

Cette évolution est cohérente avec le comportement du prédateur : le puma chasse peu pendant la journée. Pour les cerfs, se déplacer à des heures où le risque de prédation est plus faible pourrait offrir un avantage. Ce décalage peut aussi avoir des effets sur les collisions, puisque la nuit réduit la visibilité des automobilistes et des animaux.

• Les cerfs évitent davantage certains secteurs proches des routes.
• Ils deviennent plus actifs durant la journée dans les zones à pumas.
• Les collisions chutent surtout lorsque la présence du prédateur est forte.

Les wapitis, autres grands herbivores présents sur la péninsule, n’ont pas présenté le même déplacement net de leur activité vers la journée. Les effets observés sur cette espèce étaient plus faibles et moins réguliers. Les collisions avec des wapitis étaient aussi trop peu nombreuses pour faire l’objet d’une analyse distincte. Les conclusions de l’étude portent donc avant tout sur les cerfs.

Une baisse de 76 % dans les zones les plus fréquentées par les pumas

Le chiffre avancé par les chercheurs concerne les zones comptant beaucoup de cerfs. Quand la probabilité de présence des pumas passait d’un niveau faible à un niveau maximal, le nombre attendu de collisions tombait de deux à une demi-collision sur cinq ans. Cela représente une baisse de 76 %.

Le résultat ne signifie pas qu’un puma supplémentaire rend automatiquement une route plus sûre. À faible ou moyenne présence de pumas, le nombre de collisions augmentait même légèrement dans les données. La courbe ne s’inverse qu’au-delà d’un certain niveau de présence, lorsque les modifications du comportement des cerfs semblent prendre le dessus.

Le prédateur agirait comme un régulateur indirect du risque routier, non en supprimant ses proies, mais en influençant leurs déplacements.

Les chercheurs ont aussi cherché à tenir compte du trafic routier, qui représente un facteur majeur. Plus une route accueille de véhicules, plus le risque de collision augmente. Les comptages précis n’étaient disponibles que pour un tiers des carrés étudiés. Pour les autres, l’équipe a utilisé la part de terrain urbanisé comme indicateur indirect de la circulation.

Cette approximation n’est pas parfaite. Les analyses limitées aux secteurs disposant de véritables chiffres de trafic ont tout de même conservé l’effet associé aux pumas.

Ce que cette étude ne permet pas encore d’affirmer

Les données reposent notamment sur des images prises par des caméras à des moments précis. Elles révèlent des associations, sans démontrer à elles seules un lien de cause à effet absolu. Les saisons, la chasse pratiquée par les humains, la présence d’autres prédateurs ou encore les conditions locales peuvent influencer le comportement des cerfs.

Les pièges photographiques étaient placés dans des territoires peu ou modérément urbanisés. Il reste donc impossible de savoir si le même mécanisme fonctionnerait dans un secteur densément peuplé ou près de grands axes très fréquentés.

Une étude antérieure menée dans l’État américain du Wisconsin avait déjà établi une relation entre les loups et une diminution des collisions avec les cerfs. Dans ce cas, l’explication semblait liée à une baisse des populations de cerfs. Sur la péninsule Olympique, l’intérêt du nouveau travail tient précisément à une autre piste : prédateur et proie peuvent cohabiter durablement, sans recul démontré du nombre de proies, tout en modifiant le niveau de danger sur les routes.

Quelle mise en perspective pour la France ?

Le puma ne vit pas à l’état sauvage en France. Les collisions avec les animaux sauvages concernent en revanche régulièrement les cervidés et les sangliers. L’Office français de la biodiversité participe au suivi de la faune sauvage et à l’amélioration des connaissances sur les espèces et leurs déplacements.

La France abrite notamment des loups et des lynx dans certaines régions, mais il serait prématuré de transposer directement les résultats observés dans l’État de Washington. Les paysages, les espèces, la densité du trafic, les pratiques de chasse et les dispositifs routiers diffèrent fortement d’un territoire à l’autre.

Pour un automobiliste, le risque reste particulièrement élevé dans les zones boisées, aux abords des lisières, près des champs et au moment où les animaux se déplacent le plus. Un panneau annonçant le passage possible d’animaux sauvages signale un secteur où l’attention et l’adaptation de la vitesse peuvent limiter le danger.

Cette recherche américaine ouvre surtout une perspective rarement étudiée : la sécurité routière ne dépend pas uniquement du nombre d’animaux présents. Elle peut aussi être influencée par leurs horaires, leurs itinéraires et la manière dont ils réagissent à la présence d’un grand prédateur.