Ils scannent un crocodile momifié il y a 3 000 ans : son dernier repas révèle comment les Égyptiens le capturaient

En Égypte, un crocodile momifié il y a trois millénaires vient de livrer, grâce à un scanner, des détails inattendus sur sa capture.

Une étude relatée par le média anglophone The Conversation et menée par des chercheurs britanniques révèle comment un grand crocodile du Nil, momifié à l’époque pharaonique et conservé au Royaume‑Uni, a probablement été piégé par les anciens Égyptiens. Son corps, passé au scanner dans un hôpital de Manchester, contenait encore les traces très concrètes de son dernier repas… et de l’outil utilisé pour l’attraper.

Un crocodile sacré, offert au dieu Sobek

En Égypte ancienne, les animaux occupaient une place centrale dans la religion. Ils faisaient le lien entre le monde des humains et celui des dieux. Les crocodiles, présents dans le Nil, étaient associés à Sobek, divinité du fleuve et protecteur des crues annuelles, indispensables aux récoltes.

Comme les chats liés à la déesse Bastet ou les faucons associés au dieu Horus, les crocodiles pouvaient être momifiés. Mais ces reptiles avaient un rôle particulier : ils servaient d’offrandes votives à Sobek, ou de talismans censés éloigner le mal. Certains Égyptiens portaient des peaux de crocodile, d’autres suspendaient un animal entier au-dessus de la porte de leur maison.

Les fouilles archéologiques ont mis au jour des quantités impressionnantes de momies animales, et notamment de crocodiles, datées globalement entre 750 av. J.-C. et 250 apr. J.-C. Cette masse d’animaux sacrifiés indique l’ampleur du culte, mais aussi l’organisation nécessaire pour capturer, élever ou conserver ces bêtes dangereuses.

Un spécimen de 2,23 mètres passé au scanner à Manchester

Le crocodile étudié se trouve dans les collections du Birmingham Museum and Art Gallery, au Royaume‑Uni. Il mesure 2,23 mètres, soit un animal déjà bien formé. En mai 2016, ce spécimen a été transporté au Royal Manchester Children’s Hospital pour une série d’examens radiographiques dans le cadre d’un programme conduit par l’université de Manchester.

Les chercheurs ont utilisé des techniques d’imagerie médicale modernes, similaires à celles employées pour les patients : radiographies classiques et tomodensitométrie (scanner). Ces méthodes permettent d’observer l’intérieur de la momie sans la détériorer, alors que les études anciennes consistaient souvent à découper ou déballer les bandages, détruisant une partie des informations.

Grâce au scanner, les scientifiques ont pu reconstituer les dernières heures de l’animal, sans ouvrir sa momie ni abîmer ses bandages.

Sur les images, plusieurs éléments frappants sont apparus dans le tube digestif : de petits cailloux, un poisson… et un hameçon métallique encore coincé à l’intérieur.

Des “gastrolithes” et un abdomen resté intact

Les radiographies ont d’abord révélé la présence de nombreuses petites pierres, appelées “gastrolithes”. Les crocodiles avalent naturellement ces galets pour faciliter la digestion et régler leur flottabilité dans l’eau. Leur présence montre que l’animal vivait encore normalement peu de temps avant sa mort.

Fait majeur : les embalmers n’avaient manifestement pas retiré ses organes internes. Dans de nombreux cas, la momification humaine ou animale passait par l’éviscération, c’est‑à‑dire le retrait des viscères pour ralentir la putréfaction. Ici, le conduit digestif reste intact, rempli des éléments ingérés par le crocodile.

Pour les archéologues, cette absence d’éviscération donne un aperçu précieux des pratiques funéraires réservées à certains animaux. Elle montre aussi que le dernier repas et le mode de capture pouvaient se conserver dans le corps, prêts à être révélés plusieurs millénaires plus tard.

Un hameçon et un poisson, la scène de capture reconstituée

Parmi les pierres visibles sur les images, les chercheurs ont identifié un objet nettement différent : un hameçon métallique, encore logé dans l’appareil digestif, à proximité d’un poisson. L’animal a donc avalé un appât accroché à un crochet, très probablement dans le Nil.

La présence simultanée d’un poisson et d’un hameçon suggère une capture au moyen de lignes de pêche spécialement tendues pour les grands crocodiles.

Selon l’analyse publiée via The Conversation, cette découverte confirme que les gros spécimens ne provenaient pas forcément d’un élevage contrôlé. Les Égyptiens pouvaient aussi les capturer directement dans la nature, avec des techniques de pêche ajustées à ces prédateurs. Pour les jeunes individus, les chercheurs disposent d’indices d’incubation et d’élevage en captivité : des zones dédiées à l’éclosion et à la croissance des petits ont été mises au jour sur certains sites.

Les grands crocodiles, une fois adultes, présentaient en revanche un danger croissant pour leurs gardiens. Des études antérieures sur d’autres restes momifiés ont mis en évidence des traumatismes au niveau du crâne, interprétés comme des coups portés par des humains pour immobiliser et tuer l’animal avant momification. Dans le cas du spécimen de Birmingham, l’hameçon raconte la première étape de ce processus : l’attrapage de la bête dans le fleuve.

Quand la technologie confirme un récit vieux de 2 500 ans

Ce crocodile scanné au Royaume‑Uni apporte un appui matériel à un texte ancien. L’historien grec Hérodote, qui a voyagé en Égypte au Ve siècle av. J.-C., décrit en effet une méthode de chasse aux crocodiles reposant sur des appâts. Il raconte des scènes où des porcs sont battus sur les rives du Nil pour attirer les crocodiles, lesquels finissent par mordre des hameçons garnis déposés dans le fleuve.

Longtemps, ces récits ont paru difficiles à vérifier. Les textes antiques constituent l’essentiel de nos informations sur le culte et la momification des animaux, les Égyptiens eux‑mêmes ayant laissé peu de descriptions détaillées sur ces pratiques. Les momies animales servent donc aujourd’hui de contre‑champ archéologique aux sources écrites grecques et romaines.

Le crocodile momifié étudié à Manchester fournit une preuve directe que des hameçons appâtés servaient bien à capturer de grands crocodiles pour les offrir à Sobek.

Pour mieux illustrer leur hypothèse, des spécialistes de la Birmingham School of Jewellery ont reproduit l’hameçon mis au jour par le scanner. Ils l’ont réalisé en bronze, le métal jugé le plus probable pour l’objet original, afin d’exposer cette réplique à côté de la momie. Le public peut ainsi visualiser concrètement l’outil de capture reconstitué à partir des seules images médicales.

Les animaux momifiés, un instantané de l’Égypte antique

Au‑delà du cas spectaculaire de ce crocodile, les momies animales offrent une photographie du milieu naturel égyptien il y a plus de deux mille ans. Certaines espèces embaumées ont disparu du pays. C’est le cas de l’ibis sacré, un échassier au long bec recourbé, largement présent autrefois le long du Nil et momifié par millions en offrande au dieu Thot, associé au savoir et à l’écriture. Sous l’effet du changement climatique et de la désertification, ces oiseaux ont peu à peu migré vers le sud, jusqu’en Éthiopie.

Les crocodiles, eux aussi, ont vu leur aire se réduire. Ils vivaient autrefois dans une grande partie du Nil. Depuis la construction du haut barrage d’Assouan, en 1970, leur progression vers le nord se trouve bloquée. Ils ne remontent plus naturellement vers le delta, ce qui modifie la faune de cette partie du fleuve par rapport à l’époque pharaonique.

Chaque momie animale devient ainsi une archive biologique, religieuse et environnementale. Les techniques de conservation, la taille des animaux, les espèces choisies, tout renseigne sur l’organisation des sanctuaires, l’économie des cultes et l’évolution des écosystèmes du pays.

Que fait la France avec ses momies égyptiennes ?

En France, plusieurs grands musées conservent des momies humaines et animales d’Égypte, notamment le Louvre à Paris ou le musée des Beaux‑Arts de Lyon. Depuis une trentaine d’années, les institutions françaises ont intensifié le recours aux techniques d’imagerie médicale pour étudier ces pièces sans les détériorer.

• Les musées collaborent avec des hôpitaux pour réaliser des scanners.
• Les images servent à identifier l’espèce, l’âge et l’état de santé.
• Elles aident aussi à comprendre les gestes de momification et les dégâts subis au fil du temps.

Dans certains cas, les équipes françaises ont pu distinguer des momies “pleines” d’animaux complets de paquets votifs ne contenant que quelques os ou parfois uniquement des matériaux de remplissage. Cette approche rejoint les travaux menés au Royaume‑Uni sur le crocodile de Birmingham : la même technologie médicale éclaire des aspects différents des rites funéraires égyptiens.

Ces recherches se déroulent dans un cadre réglementaire strict. Les musées français traitent les restes humains et animaux comme des objets patrimoniaux sensibles. Les opérations d’imagerie se font en concertation avec des conservateurs, des égyptologues et des médecins, sans découpe ni déballage, pour respecter les momies tout en enrichissant les connaissances scientifiques.

Ce que la science apprend des momies animales

Les momies animales n’éclairent pas seulement la religion. Elles offrent un matériau privilégié pour plusieurs disciplines scientifiques.

Un laboratoire pour l’archéologie et la biologie

Pour les archéozoologues, chaque momie peut fournir des informations sur :

• l’espèce exacte et ses variantes locales ;
• le régime alimentaire, grâce au contenu de l’estomac et des intestins ;
• l’age au décès, en observant l’ossature ;
• d’éventuelles maladies ou blessures antérieures.

Dans le cas du crocodile de Birmingham, les gastrolithes et le dernier repas ont livré un instant très précis de la vie de l’animal, comme figé au moment de sa capture. Pour d’autres momies, les scientifiques recherchent des fragments d’ADN ou des pollens pour reconstituer l’environnement de l’époque.

Comprendre la momification sans ouvrir les bandages

Pour l’égyptologie, l’enjeu consiste à mieux connaître les gestes des embaumeurs sans détruire les objets. Le scanner permet par exemple de voir :

• si le corps a été éviscéré ou non ;
• la présence éventuelle de bâtons, de cordes ou de résines internes ;
• des amulettes ou objets cachés dans les bandages.

Le crocodile analysé au Royaume‑Uni illustre une variante de ces pratiques, avec un abdomen laissé intact. Ce choix montre que les procédures appliquées aux animaux n’étaient pas uniformes. Elles s’adaptaient sans doute à la taille, au statut rituel de l’animal ou aux moyens du sanctuaire.

Les progrès des techniques d’imagerie et des logiciels de reconstruction 3D laissent entrevoir d’autres avancées. Sans toucher aux momies conservées en France, au Royaume‑Uni ou ailleurs, les chercheurs peuvent simuler une “autopsie virtuelle”, isoler numériquement un os, une amulette ou un hameçon, et proposer ensuite des reconstitutions fidèles de ces objets, comme l’hameçon en bronze présenté aujourd’hui aux côtés du crocodile de Birmingham.