Les scientifiques sont unanimes : pour communiquer avec votre chat, ce n’est pas la voix qui compte mais vos yeux

Une équipe de chercheurs britanniques affirme avoir identifié un geste très simple, basé sur le regard, qui change radicalement la façon dont un chat réagit à un humain.

En Angleterre, des psychologues de l’université du Sussex ont étudié en détail la manière dont les chats répondent aux signaux envoyés par nos yeux. Le site scientifique anglophone qui relaie leurs travaux explique que ce « langage du regard » suffit à rendre un chat plus confiant, plus curieux et plus enclin à s’approcher, y compris lorsqu’il ne connaît pas la personne.

Un “sourire de chat” qui passe par les paupières

Les propriétaires de chats l’ont souvent remarqué : quand un chat se sent détendu et en sécurité, ses yeux se plissent légèrement, puis il cligne très lentement des paupières. Cette mimique, que les spécialistes interprètent comme une sorte de « sourire félin », correspond à un moment de bien-être.

Le clignement lent, yeux à demi fermés, apparaît quand le chat est détendu, rassuré et non menaçant. Reproduit par un humain, il sert de signal amical extrêmement puissant.

Les scientifiques de l’université du Sussex sont partis d’un constat largement partagé par les maîtres : en mimant ce clignement lent, les humains semblent pouvoir rassurer un chat et l’inviter à interagir. Restait à le démontrer de façon expérimentale, avec un protocole contrôlé.

Une étude en deux expériences, à la maison des chats

Les travaux cités ont été publiés dans la revue Scientific Reports en 2020. Ils se déroulent au domicile de familles britanniques, auprès de chats vivant normalement en intérieur. Les chercheurs ont conçu deux expériences pour tester l’effet précis de ce fameux clignement.

Première expérience : les propriétaires mis à contribution

La première partie de l’étude concerne 21 chats issus de 14 foyers différents. Le cadre est volontairement familier : le chat reste dans sa maison, installé sur son lieu de repos habituel. Une fois l’animal bien posé, les propriétaires reçoivent une consigne simple :

• s’asseoir à environ un mètre de leur chat ;
• attendre que l’animal les regarde ;
• réaliser alors une série de clignements lents, yeux légèrement plissés.

Des caméras filment simultanément le visage du maître et celui du chat. Les chercheurs comparent ensuite ces séquences à une situation de référence, sans interaction spécifique, où l’humain reste présent mais ne cherche pas volontairement le contact visuel.

Résultat : les chats clignent eux aussi plus souvent lentement après que leur propriétaire a effectué ce geste. Autrement dit, l’animal semble répondre au signal envoyé par l’humain, comme à un code partagé.

Deuxième expérience : des inconnus et une main tendue

Dans la seconde expérience, 24 chats provenant de huit foyers participent, mais cette fois, ce ne sont plus les propriétaires qui jouent le rôle principal. Les chercheurs eux-mêmes interagissent avec les animaux, alors qu’ils ne les ont jamais rencontrés auparavant.

Deux conditions sont testées :

Les observations montrent deux effets très nets lorsque l’humain pratique le clignement lent :

• les chats répondent plus souvent par un clignement lent en retour ;
• ils approchent plus volontiers la main qui leur est tendue.

Face à un inconnu, le clignement lent augmente à la fois la réponse “sourire de chat” et la probabilité que l’animal s’approche de la main humaine.

Les chercheurs y voient la première démonstration expérimentale du rôle central de ce geste dans la communication entre chats et humains.

Comment faire ce “clignement lent” avec votre chat

Pour un propriétaire français, la méthode est simple à appliquer au quotidien. La psychologue Karen McComb, qui a dirigé ces travaux, décrit une sorte de « conversation silencieuse » à instaurer avec son animal.

• Installez-vous à une distance confortable, sans vous pencher brutalement sur le chat.
• Attendez qu’il tourne au moins légèrement la tête vers vous.
• Plissez alors doucement les yeux, comme dans un sourire détendu.
• Fermez les paupières une ou deux secondes, puis rouvrez-les calmement.

Selon la chercheuse, les chats ont tendance à répondre par le même type de clignement, créant un échange visuel apaisé. Répété, ce rituel contribue à construire un lien de confiance, y compris avec un chat un peu méfiant de nature.

Pourquoi ce geste fonctionne-t-il aussi bien ?

Les spécialistes avancent plusieurs explications possibles. Dans la nature, un regard fixe et non interrompu peut représenter une menace pour de nombreux animaux. Chez le chat, un face-à-face prolongé, sans clignement, risque de passer pour une posture intimidante.

Le clignement lent, en rompant le regard fixe, semble signaler des intentions pacifiques. Il indique au chat que l’humain ne cherche ni confrontation ni domination.

Une autre hypothèse évoquée par les chercheurs : ce comportement aurait pu se renforcer au fil de la domestication. Les chats qui répondaient à ce type de signal visuel recevaient davantage de contacts positifs, de caresses ou de nourriture, ce qui aurait encouragé l’apparition et la persistance de ce « sourire de chat » dirigé vers l’humain.

Des chats bien plus sensibles à l’humain qu’on ne le croit

Cette étude s’inscrit dans un mouvement plus large de recherche sur les capacités sociales des chats domestiques. Ces dernières années, plusieurs travaux ont montré que les félins :

• adaptent leur comportement aux personnes les plus réceptives de la maison ;
• reconnaissent leur nom, même s’ils ne répondent pas systématiquement ;
• semblent capter l’humeur générale de leurs propriétaires, notamment la tristesse ;
• tissent des liens d’attachement profonds avec leurs humains, comparables à ceux observés chez le chien.

Le stéréotype du chat distant et indifférent en sort sérieusement écorné. Plutôt que d’être froid, le chat se montre sélectif et attentif aux signaux subtils. Un humain peu attentif ou trop brusque peut donc facilement interpréter comme de la froideur ce qui n’est qu’un manque de confiance ou une absence de langage partagé.

Ce que cela change pour les propriétaires de chats en France

Pour un foyer français, l’intérêt pratique de ces travaux est immédiat. Les vétérinaires et les associations de protection animale, qui cherchent à améliorer le bien-être des chats, disposent d’un outil de plus, simple à utiliser et sans risque.

Dans une salle d’attente vétérinaire ou dans un refuge, où les félins sont souvent stressés, ce type de clignement lent peut aider à :

• réduire la peur face à un soignant inconnu ;
• faciliter une première approche, par exemple pour poser une main dans la cage ;
• rassurer un animal nouvellement arrivé dans un foyer d’accueil.

En France, les vétérinaires intègrent déjà parfois ces connaissances issues de l’éthologie domestique (l’étude du comportement animal en contexte humain) dans leurs pratiques dites « cat friendly », c’est-à-dire adaptées aux chats. Les éducateurs félins et les associations de protection animale peuvent eux aussi s’appuyer sur ce protocole validé scientifiquement.

Un outil pour évaluer et améliorer le bien-être des chats

Les chercheurs à l’origine de l’étude soulignent que ce signal visuel fournit un indicateur potentiel de bien-être. Un chat qui répond volontiers par un clignement lent montre une forme de détente et de confiance dans l’interaction.

Pour les refuges et les cabinets vétérinaires, observer la présence ou non de ce “sourire de chat” dans les échanges avec les humains pourrait aider à mesurer le niveau de stress des animaux.

À terme, ces observations pourraient entrer dans des grilles d’évaluation du confort émotionnel des chats dans différents contextes : adoption, hospitalisation, garde en pension, vie en collectivité. Un chat peu réactif au clignement lent pourrait, par exemple, nécessiter davantage de temps d’adaptation ou un environnement plus calme.

Les limites : un geste utile, mais pas magique

Les scientifiques restent prudents sur l’interprétation du clignement lent. Il ne s’agit pas d’un « bouton miracle » capable de transformer n’importe quel chat peureux en animal extraverti. Des facteurs comme l’histoire personnelle de l’animal, ses expériences passées ou sa santé influencent fortement ses réactions.

Ce signal visuel ne remplace ni le respect des distances de sécurité, ni une progression douce dans la prise de contact, ni un environnement adapté (cachettes, hauteur, litière propre). Il constitue plutôt un outil complémentaire, à intégrer dans un ensemble de bonnes pratiques.

Un exemple concret à la maison

Dans un appartement français typique, un chat récemment adopté peut passer plusieurs jours caché sous un lit ou derrière un meuble. Plutôt que de le déloger, un propriétaire peut s’asseoir à quelques mètres, orienter légèrement le regard vers la cachette sans fixer l’animal, et réaliser quelques clignements lents.

Répété chaque jour, ce rituel visuel, combiné à une présence calme et à une voix posée, crée un cadre rassurant. Même si le chat ne répond pas immédiatement, il enregistre ces signaux non menaçants. Avec le temps, ils peuvent faciliter la première sortie et la première approche volontaire de l’animal.

Ces travaux britanniques rappellent ainsi que la relation avec un chat se construit avant tout par des détails : une posture moins imposante, un regard qui n’écrase pas, et ces clignements lents qui, à force d’être échangés, finissent par ressembler à un vrai dialogue silencieux entre espèces.