Un drone filme la naissance d’une baleine à bosse au large de l’Australie : une première jamais observée

Au large de la côte est de l’Australie, un vidéaste a immortalisé avec un drone une scène rarissime impliquant une baleine à bosse.

Cette séquence inédite, racontée par le site scientifique en ligne ScienceAlert, a été captée fin juillet au large de la Nouvelle-Galles du Sud, dans l’est de l’Australie. Grâce à un survol de routine, un pilote de drone a pu filmer dans ses moindres détails la mise bas d’une baleine à bosse et les tout premiers instants de son petit, un moment presque jamais observé, encore moins depuis les airs.

Une sortie de drone « de routine » qui bascule en événement scientifique

Alexander Forrest, réalisateur d’expositions et pilote de drone, a l’habitude de filmer la faune australienne depuis les airs. Ce jour-là, à la fin du mois de juillet, il suit un groupe de baleines à bosse en pleine migration le long de la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud, comme il le fait régulièrement.

Les conditions sont idéales : mer calme, bonne visibilité, peu de vent. Depuis son drone, il surveille les animaux qui remontent vers leurs zones de reproduction tropicales, au large de l’Australie.

Très vite, un détail l’intrigue. Parmi les cétacés, une femelle nage bien plus lentement que les autres. Elle se laisse presque dériver vers le rivage, juste derrière la ligne de déferlement des vagues.

« C’était juste un vol de routine… et il y avait cette baleine qui ne migrerait ni vers le nord ni vers le sud comme toutes les autres, mais qui avançait avec ce comportement super lent, régulier, presque laborieux derrière la barre de surf », explique-t-il à ScienceAlert.

Un nuage rouge dans l’eau, puis une silhouette blanche

Guidé par son intuition, Alexander Forrest décide de centrer sa caméra sur cette femelle apathique. Le drone descend un peu, s’approche, toujours dans le respect de la réglementation locale et des animaux.

Soudain, l’eau se teinte de rouge autour de la baleine. Un panache coloré se répand à la surface.

De ce nuage rougeâtre émerge un minuscule corps pâle : un baleineau à bosse tout juste né, qui remonte pour sa toute première respiration.

Sur le moment, Forrest pense d’abord à une attaque de prédateur. « Soudain, ce panache rouge apparaît, et mon premier instinct a été de me dire : peut-être une interaction avec un prédateur », raconte-t-il. Puis il voit apparaître une forme blanche à la surface : il comprend qu’il assiste à une naissance en direct.

Le petit, encore très clair, se hisse tant bien que mal pour prendre de l’air. La scène se déroule en quelques instants, sous l’œil de la caméra embarquée du drone, qui filme chaque mouvement.

Des heures d’observation des tout premiers gestes maternels

Conscient d’être témoin d’un événement exceptionnel, Alexander Forrest prévient aussitôt deux proches : une autre pilote de drone, Tanya Snowden, membre de l’ORRCA (Organization for the Rescue and Research of Cetaceans in Australia, l’Organisation pour le sauvetage et la recherche sur les cétacés en Australie), et un ami, Dominic Cotter-Dephoff.

Le trio passe alors plusieurs heures à suivre la mère et son petit, jusqu’au coucher du soleil. Ils scrutent leur comportement, multiplient les images et consignent des notes de terrain précises sur ce qu’ils voient.

« Pendant ce temps-là, nous avons pris ces notes de terrain cruciales sur les premiers comportements maternels entre la nouvelle maman baleine à bosse et son baleineau tout juste né, et à quoi ressemblent ces premiers instants, pour contribuer à la science », souligne Forrest.

La mère reste très attentive. Elle surveille en permanence son petit, qui n’a pas encore le sens de la direction. « Le baleineau n’était pas très concentré sur la direction, il n’avait pas encore tout compris, il nageait jusqu’à 3 mètres d’elle… mais ils restaient assez proches la plupart du temps », décrit le vidéaste.

Un nouveau-né qui doit se concentrer pour respirer

Les images montrent à quel point les premières minutes sont éprouvantes pour l’animal. Forrest rappelle une différence majeure avec les humains : « Nous pouvons respirer sans y penser, mais les baleines doivent se concentrer dessus. »

Le petit semble uniquement occupé à garder la tête hors de l’eau et à dégager ses poumons. « Le baleineau… était vraiment focalisé sur le fait de dégager ses poumons et de rester à flot pendant ces premiers instants. Il va à la surface dès qu’il quitte le canal de naissance », détaille-t-il.

Ces images apportent un regard rare sur le défi que représente la première respiration d’un mammifère né sous l’eau, obligé de remonter aussitôt à la surface.

Un événement quasiment inédit dans les archives scientifiques

L’ORRCA indique que seulement trois autres observations de naissances de baleines à bosse figurent dans les archives scientifiques. Le cas documenté par Alexander Forrest serait le premier à avoir été filmé avec autant de précision par un drone aérien.

Les baleines à bosse sont nombreuses au large de l’Australie à cette période de l’année. Environ 50 000 individus migrent chaque saison depuis leurs zones d’alimentation en Antarctique vers des eaux plus chaudes, où elles s’accouplent et mettent bas.

Habituellement, les naissances ont lieu plus près de l’équateur, dans des eaux tropicales. Des travaux récents montrent toutefois qu’elles peuvent survenir plus au sud que ce que les scientifiques pensaient jusqu’ici. Dans le cas observé en Nouvelle-Galles du Sud, la femelle a donné naissance avant d’atteindre ces zones plus chaudes.

Le baleineau devrait donc poursuivre une partie du trajet migratoire en compagnie de sa mère, le temps de grandir, d’apprendre à respirer de manière plus autonome et à se déplacer avec davantage d’aisance.

Des gigaoctets de données pour les chercheurs

Les vidéos et les notes collectées représentent une masse considérable d’informations. Alexander Forrest travaille désormais avec l’ORRCA pour préparer tout ce matériau à une analyse scientifique, puis à une publication après relecture par des pairs.

L’objectif : mieux comprendre la mise bas chez les baleines à bosse, la façon dont les mères protègent et accompagnent leur petit, et les risques précis que représentent ces premiers instants pour un mammifère marin.

Les chercheurs espèrent tirer de ces images de nouveaux enseignements sur la naissance, les soins maternels et la survie des cétacés dans les minutes cruciales qui suivent la mise bas.

Pourquoi ce type d’observation reste si rare

Malgré l’essor des drones, filmer une naissance de baleine à bosse reste exceptionnel. Plusieurs facteurs l’expliquent :

• Les mises bas surviennent souvent loin des côtes, dans des zones difficiles d’accès.
• Le moment précis de la naissance reste imprévisible, même en période de reproduction.
• Les conditions météo et de mer doivent être suffisamment stables pour autoriser un vol de drone sûr et utile.
• Les règles de protection des cétacés imposent une grande prudence pour ne pas perturber les animaux.

Dans ce cas, la combinaison d’une mer calme, d’une migration en cours près du rivage et de l’intuition du pilote a rendu l’observation possible. Les séquences aériennes donnent un angle de vue que les bateaux n’offrent pas, sans s’approcher physiquement des animaux.

Comment la France encadre l’observation des baleines

En France, des cétacés, dont des baleines à bosse, fréquentent l’Atlantique, la Manche, la Méditerranée et les eaux ultramarines. Leur observation se développe, notamment en Bretagne, dans le golfe de Gascogne, en Méditerranée et à La Réunion.

Le cadre juridique français et européen encadre strictement l’approche des mammifères marins. Les bateaux doivent garder une distance minimale, réduire leur vitesse et éviter toute poursuite. Les drones, lorsqu’ils sont utilisés, restent soumis à ces principes de non-perturbation et à la réglementation aérienne.

Les autorités françaises et les associations de protection de la nature rappellent que ces règles visent à limiter le stress des animaux et à éviter les collisions. Les naissances de cétacés en mer, lorsqu’elles surviennent dans les eaux françaises, restent rarissimes à observer et leur repérage dépend là aussi largement du hasard et des conditions en mer.

Ce que ces images apprennent sur les baleines à bosse

Pour les scientifiques, ce type de séquence apporte des données concrètes sur des moments très difficiles à étudier : la sortie du baleineau, sa première remontée à la surface, la vitesse à laquelle il respire, la proximité avec la mère et la façon dont celle-ci se place pour le protéger.

Les premières heures de vie concentrent plusieurs risques : noyade si le petit ne remonte pas assez vite respirer, difficulté à suivre la mère, vulnérabilité aux prédateurs. Voir ces détails en vidéo aide à mieux cerner ces dangers et à comprendre quelles stratégies les mères adoptent.

Ces observations complètent aussi les suivis à long terme réalisés par photo-identification, qui permettent de reconnaître les individus grâce à la forme de leur nageoire caudale, ou par balises, utilisées pour suivre certains trajets migratoires.

Un intérêt concret pour la protection des cétacés

Mieux connaître le déroulement des naissances aide à définir les zones et périodes à protéger en priorité. Si des mises bas ont lieu plus au sud qu’attendu, comme le suggèrent ces images australiennes, cela peut amener à élargir certaines aires marines protégées ou à mieux encadrer le trafic maritime saisonnier.

Pour les opérateurs touristiques et les amateurs de photo, ce type de cas rappelle aussi que chaque approche doit rester prudente. Une distance suffisante, l’absence de poursuite et le respect du calme autour des animaux réduisent les risques de perturber une femelle gestante ou un nouveau-né encore fragile.