Des scientifiques ont testé si un pet propage des bactéries : la réponse dépend d’un simple vêtement

Une question jugée gênante en Australie a donné lieu à une expérience aussi improbable que sérieuse sur la propagation possible de bactéries par les pets.

Dans un article relaté par le média scientifique en ligne, des chercheurs australiens se sont demandé jusqu’où un pet pouvait, concrètement, disséminer des microbes, notamment en bloc opératoire. Une interrogation qui prête à sourire, mais qui a abouti à une petite expérience très commentée, réalisée au début des années 2000, puis complétée par des travaux plus récents sur les gaz intestinaux.

À l’origine, une question d’infirmière en Australie

L’histoire commence en 2001 dans un hôpital australien. Une infirmière pose une question que peu oseraient formuler à voix haute : un pet peut-il contaminer une salle d’opération ? Dans un bloc chirurgical, tout doit rester stérile : blouses, gants, champs opératoires, masques, charlottes. Toute source potentielle de bactéries est surveillée.

Mais qu’en est-il des gaz intestinaux émis par le personnel présent dans la pièce ? Est-ce seulement gênant… ou potentiellement dangereux pour le patient ? La question est transmise au docteur Karl Kruszelnicki, vulgarisateur scientifique connu en Australie, et au microbiologiste Luke Tennent.

Le scientifique reconnaît alors ne pas avoir de réponse tranchée. Plutôt que de spéculer, il décide de tester l’idée, avec l’aide de son collègue microbiologiste.

Une expérience simple… et un peu risible

Les deux chercheurs montent un protocole volontairement minimaliste. Il ne s’agit pas d’un essai clinique, mais d’un test de laboratoire à petite échelle destiné à vérifier une intuition. Un de leurs collègues accepte de se prêter au jeu.

• Deux boîtes de Petri contenant un milieu de culture stérile sont préparées.
• Le volontaire doit « lâcher un pet » à environ cinq centimètres des boîtes.
• Première condition : pantalon baissé, les fesses nues.
• Deuxième condition : même geste, mais avec un pantalon couvrant les fesses.

Le récit de cette expérience est publié dans le numéro de Noël 2001 du BMJ, grande revue médicale britannique, sous la rubrique humoristique « Hot air? ». Malgré le ton décalé, la méthodologie de base reste scientifique : on compare deux situations et on observe la présence ou l’absence de bactéries.

Que montrent réellement les boîtes de Petri ?

Les résultats sont clairs. Sur la boîte exposée au pet émis fesses nues, deux types de bactéries apparaissent après incubation. Elles sont décrites comme des bactéries normalement présentes dans l’intestin et sur la peau. En revanche, la boîte exposée au pet à travers le vêtement ne montre aucune croissance bactérienne.

Le test suggère que des microbes peuvent être projetés par les gaz intestinaux si la personne est nue, mais que le tissu agit comme un filtre efficace.

Les auteurs soulignent néanmoins que les bactéries observées ne sont pas considérées comme dangereuses. Elles sont comparées aux « bonnes » bactéries que l’on retrouve par exemple dans certains yaourts. Aucun germe redouté en milieu chirurgical n’a été détecté dans cette minuscule expérience.

La conclusion pratique, formulée sur un ton mi-sérieux mi-amusé, tient en une recommandation : éviter de péter nu à proximité de la nourriture. Un conseil qui relève davantage du bon sens hygiénique que d’une alerte sanitaire.

Une blague assumée, sans valeur de recommandation médicale

Les auteurs insistent sur un point central : cette expérience n’a jamais eu vocation à servir de preuve officielle sur les risques d’infection en bloc opératoire. Elle ne permet pas d’affirmer que les pets représentent une menace significative pour les patients, ni l’inverse.

Il s’agit d’une observation ponctuelle, avec un échantillon minuscule, menée dans un cadre quasi anecdotique. Aucun protocole d’ampleur, aucune comparaison systématique, aucun lien direct établi avec de véritables infections hospitalières. Autrement dit, impossible d’en tirer des règles pour les hôpitaux.

Cette histoire montre surtout qu’une question jugée « gênante » peut ouvrir un angle scientifique inattendu, sans pour autant déboucher sur une recommandation officielle.

De quoi est vraiment composé un pet ?

Au-delà de l’anecdote australienne, des travaux plus récents rappellent que les gaz intestinaux sont essentiellement… du gaz. La flatulence se compose majoritairement de substances inodores :

• azote ;
• dioxyde de carbone ;
• hydrogène ;
• méthane ;
• une petite part d’oxygène.

L’odeur, elle, vient de composés présents en quantités infimes, souvent soufrés, produits par les microbes intestinaux lorsqu’ils dégradent les aliments. Contrairement à une idée reçue, un pet ne forme pas un « nuage » dense de bactéries, même s’il peut en transporter certaines.

Une courte publication scientifique parue en 2020 suggère que les gaz émis à travers les vêtements peuvent quand même contenir des bactéries intestinales, et que l’air des toilettes après défécation peut renfermer des microbes en suspension. Les auteurs utilisaient ces bactéries comme modèle possible de transmission fécale-orale, sans démontrer pour autant une contamination virale directe liée aux pets.

Une revue scientifique publiée en 2023 rappelle, elle, que plus de 99 % des gaz intestinaux sont constitués d’hydrogène, de dioxyde de carbone et de méthane. Les composés malodorants restent minoritaires, et cette synthèse ne tranche pas non plus la question du risque infectieux lié au gaz en lui-même.

Une fonction biologique encore peu étudiée

Les auteurs de l’article soulignent que les pets restent étonnamment peu étudiés, alors qu’ils participent au fonctionnement normal de notre métabolisme. La flatulence reste difficile à mesurer, socialement gênante et compliquée à intégrer dans des projets de recherche jugés « sérieux » par les financeurs.

Pourtant, la manière dont le microbiote intestinal produit des gaz pourrait livrer des informations utiles sur la digestion, certaines intolérances alimentaires ou des pathologies digestives. Ces dernières années, des équipes commencent à s’y intéresser davantage.

Un « slip connecté » pour analyser les gaz intestinaux

Aux États-Unis, des chercheurs de l’université du Maryland ont mis au point un dispositif portable surnommé « sous-vêtement intelligent ». Il s’agit d’un capteur intégré dans un vêtement, capable de mesurer la présence d’hydrogène dans les gaz intestinaux.

L’idée est de suivre l’activité du microbiote intestinal dans des conditions de vie quotidienne, et non dans un environnement artificiel comme un laboratoire ou une chambre d’hôpital. Les concentrations d’hydrogène sont en effet beaucoup plus élevées dans les pets que dans l’air expiré, ce qui en fait un signal intéressant à analyser.

Les chercheurs ont lancé un projet appelé Human Flatus Atlas, conçu pour collecter des données de flatulences chez de nombreux participants et les relier à leur alimentation et à la composition de leur microbiote. Objectif : définir ce qui constitue un « profil de gaz » normal, avant de pouvoir repérer ce qui relève d’une anomalie.

Tout indique que les pets ne sont pas totalement stériles au quotidien, mais que le gaz en lui-même reste probablement un vecteur secondaire par rapport aux particules ou bactéries présentes sur la peau et autour de l’anus.

Quel parallèle avec la situation en France ?

Dans les hôpitaux français, les blocs opératoires appliquent des règles strictes de prévention des infections : lavage des mains, port de blouses, masques, charlottes, surchaussures et parfois surblouses supplémentaires. L’objectif est de limiter l’apport de microbes extérieurs dans la zone opératoire.

Les gaz intestinaux ne font pas l’objet d’un protocole spécifique dans les recommandations officielles de lutte contre les infections nosocomiales. Les mesures visent plutôt les principales voies de contamination connues : mains, instruments, surfaces, air ambiant, gouttelettes respiratoires.

Les tenues de bloc, équivalentes aux vêtements testés dans l’expérience australienne, constituent déjà une barrière physique entre la peau, les vêtements de ville et l’environnement chirurgical. L’hygiène périnéale et le port de sous-vêtements propres contribuent aussi à limiter la présence de particules potentiellement contaminantes.

Les infections en bloc opératoire en France font l’objet d’une surveillance organisée par Santé publique France et les équipes d’hygiène hospitalière. Les enquêtes se concentrent sur les facteurs les plus documentés : préparation de la peau, durée de l’intervention, conditions de stérilisation du matériel, gestes techniques. La question des pets, elle, reste largement absente des rapports.

Pourquoi ces travaux insolites intéressent encore les chercheurs

Au-delà de l’anecdote amusante, ces études posent une question plus large : comment aborder scientifiquement des sujets jugés gênants, voire ridicules, alors qu’ils concernent des fonctions corporelles partagées par toute la population ?

Les pets, comme d’autres fonctions naturelles taboues, peuvent révéler des informations sur la santé digestive, le microbiote et les interactions entre alimentation et intestin. Les dispositifs de mesure comme les sous-vêtements instrumentés pourraient, à terme, aider à surveiller ou mieux comprendre certains troubles digestifs.

La petite expérience australienne sur les boîtes de Petri rappelle aussi un message hygiénique simple : les vêtements filtrent une partie des particules et bactéries. Dans la vie courante, éviter d’exposer directement ses fesses nues près de la nourriture ou de personnes vulnérables reste une précaution qui va de soi, même si les risques précis ne sont pas entièrement quantifiés.

Enfin, ces recherches montrent que des questions posées sans détour, même embarrassantes, peuvent ouvrir des pistes pour mieux caractériser des phénomènes très quotidiens, encore largement ignorés par la recherche médicale classique.