Un oiseau qui ment, un écureuil qui simule et un éternuement qui sert de vote : ces comportements animaux stupéfient les chercheurs

En Afrique australe et dans le nord-est des États-Unis, des chercheurs ont mis au jour des ruses animales qui bousculent notre vision de l’intelligence.

Un oiseau qui lance de fausses alertes pour voler son repas, des écureuils qui enterrent des noix… imaginaires, des chiens sauvages qui se « consultent » à coups d’éternuements : plusieurs travaux scientifiques présentés par le site américain spécialisé dans la vulgarisation scientifique, fondés sur des études publiées dans des revues à comité de lecture, décrivent des formes de tromperie et de décision collective chez les animaux. Ces observations, réalisées en Afrique et aux États‑Unis, interrogent directement la frontière que l’on pensait nette entre esprit humain et comportement animal.

Un oiseau qui ment sur les prédateurs pour voler son repas

Dans les broussailles du sud de l’Afrique, un petit oiseau de 50 grammes, le drongo à fourche, suit de près les suricates et les calao pie lorsqu’ils fouillent le sol à la recherche de nourriture. À première vue, la relation semble simple : le drongo émet des cris d’alarme authentiques dès qu’un prédateur rôde, ce qui lui vaut la tolérance de ces espèces qui profitent de ses avertissements.

Mais une étude publiée dans la revue scientifique Proceedings of the Royal Society B par le biologiste Tom Flower montre un scénario bien plus retors. En observant ces oiseaux, le chercheur a constaté qu’ils subtilisent la nourriture de leurs partenaires d’un jour selon deux stratégies à peu près équivalentes : dans environ la moitié des cas, ils foncent directement pour arracher la proie ; dans l’autre moitié, ils déclenchent une fausse alerte.

Concrètement, le drongo attend, perché, qu’un suricate ou un autre oiseau manipule un morceau particulièrement intéressant. Au moment opportun, il pousse un cri d’alarme strident. Croyant à l’arrivée d’un prédateur, la victime abandonne aussitôt sa prise et file se mettre à l’abri. Le drongo n’a plus qu’à récupérer le butin, sans prendre de risques physiques.

Le point clé de la supercherie : pour les suricates et leurs voisins, un faux cri d’alarme sonne exactement comme un vrai.

Tom Flower l’a démontré avec des expériences de diffusion sonore. En rejouant des enregistrements, il a montré que les suricates et les calao pie ne distinguent pas les vrais appels des faux, et réagissent de la même façon. L’oiseau pousse le vice encore plus loin : il imite aussi les cris d’alarme d’autres espèces, et change de modèle vocal quand une imitation cesse de fonctionner parce que les proies commencent à l’ignorer.

Cette tromperie n’a rien d’aléatoire. Les drongos recourent davantage aux fausses alertes lorsque la proie convoitée est petite, donc peu rentable à attaquer directement, ou lorsque la cible est un animal plus gros qu’eux, difficile à affronter. Ils arbitrent donc entre attaque frontale et mensonge en fonction du coût et du bénéfice attendu.

Relation d’entraide ou parasitisme déguisé ?

Reste une question que les scientifiques posent ouvertement : comment qualifier ce lien entre l’oiseau menteur et ses « partenaires » ? L’étude souligne que le drongo donne suffisamment de vrais avertissements pour rester écouté. Sans lui, suricates et calao pie se retrouveraient plus exposés aux vrais prédateurs.

• On pourrait parler de relation parasitaire, car le drongo vole énormément de nourriture.
• On peut aussi y voir une forme de mutualisme : les avertissements efficaces compenseraient les escroqueries occasionnelles.
• Ou constater que ces animaux n’ont tout simplement pas mieux à disposition pour surveiller les dangers.

Dans tous les cas, le drongo montre qu’un petit cerveau peut intégrer une logique fine : évaluer le risque, moduler la fréquence du mensonge, adapter sa stratégie vocale selon la réaction des victimes.

Des écureuils qui font semblant d’enterrer leurs noix

À plus de 12 000 kilomètres de là, dans des parcs et forêts de Pennsylvanie, du Connecticut et du Massachusetts, une autre équipe de chercheurs a mis au jour une forme de tromperie tout aussi déroutante, chez un rongeur cette fois. Les écureuils gris de l’Est pratiquent ce que les biologistes appellent le « stockage trompeur » (deceptive caching).

Le comportement, décrit par Michael Steele de l’université Wilkes et ses collègues dans la revue Animal Behaviour, ressemble au rituel classique de mise en réserve : l’animal creuse un trou, y dépose semble-t-il une noix, recouvre soigneusement la cavité de terre et de feuilles, puis s’éloigne. Sauf qu’en regardant de près, les scientifiques constatent que l’écureuil repart… avec la noix encore dans la bouche.

Lorsqu’un voleur rôde, certains écureuils simulent un enterrement de réserve pour induire en erreur un éventuel pillard.

Au seul site de Pennsylvanie, l’équipe a suivi plus de 52 écureuils en liberté sur plus de 500 essais, et enregistré 255 événements de stockage sur deux ans. Dans l’une des expériences, les chercheurs ont même joué les voleurs de façon totalement assumée. Devant les animaux, un humain venait dérober systématiquement les noix fraîchement enterrées.

Les écureuils ont alors modifié leur comportement. Une fois le « pillage » identifié, ils ont commencé à recouvrir des emplacements… vides, sans y avoir déposé de nourriture. Une forme de mise en scène : ils offrent aux yeux indiscrets un faux trésor pour détourner l’attention des vraies caches, réalisées ailleurs et plus discrètement.

Les auteurs insistent sur un point souvent mal relayé sur les réseaux sociaux : ce comportement reste peu fréquent. Il ne s’agit pas d’un pourcentage fixe de fausses enterrements, mais d’une réponse ponctuelle à la menace ressentie. Autrement dit, l’écureuil ajuste son degré de tromperie selon la pression des voleurs, qu’ils soient humains, congénères ou autres animaux opportunistes.

Des chiens sauvages qui « votent » à coups d’éternuements

Autre décor, autre espèce, autre surprise. Au Botswana, dans le delta de l’Okavango, des chercheurs ont suivi cinq meutes de lycaons, aussi appelés chiens sauvages africains, carnivores menacés connus pour leur chasse collective très efficace. Avant chaque éventuelle sortie de chasse, la meute se rassemble dans une cérémonie bruyante, surnommée « rallye » ou cérémonie de salutations.

Ces rassemblements ne débouchent pas toujours sur une expédition de chasse. Longtemps, les biologistes ignoraient ce qui déclenchait ou non le départ. En analysant 68 de ces cérémonies, l’équipe a fini par identifier un signal : l’éternuement.

« L’éternuement agit comme une forme de vote », explique Neil Jordan, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud, co-auteur de l’étude citée par le média américain.

Les chercheurs ont constaté que plus le nombre d’éternuements augmentait pendant la cérémonie, plus la probabilité de départ de la meute en chasse grimpait. Surtout, le « seuil » nécessaire variait selon l’initiateur du rassemblement.

Lorsque le couple dominant lançait le rallye, environ trois éternuements suffisaient à déclencher la chasse. En revanche, si le rassemblement venait d’individus subalternes, la barre montait autour de dix éternuements. Autrement dit, tous les votes ne pèsent pas le même poids, et les dominants disposent d’une sorte de « bonus » d’influence.

Mais la hiérarchie n’écrase pas tout. Les observations montrent qu’un groupe de subalternes motivés peut tout de même peser lourd. En atteignant le seuil d’éternuements, ils parviennent à pousser la meute à partir chasser même sans impulsion initiale des dominants. Une minorité de rang inférieur, si elle se coordonne, peut donc infléchir la décision collective.

Une intelligence sociale, pas une copie miniature de la politique humaine

Les chercheurs cités par le site américain rappellent que ces travaux restent très ciblés : un oiseau trompe sur la présence de prédateurs pour voler de petites proies dans une région donnée d’Afrique australe ; quelques dizaines d’écureuils, sur plusieurs sites du nord-est des États‑Unis, simulent parfois un enterrement de noix en réponse au pillage ; quelques meutes de chiens sauvages, dans un secteur du Botswana, utilisent l’éternuement comme signal de coordination.

Les versions virales de ces histoires, largement partagées en ligne, ont tendance à grossir le trait en rapprochant à tout prix ces comportements de nos institutions : tribunaux, élections, marchés financiers. Le média souligne un indice parlant : ces récits enjolivés mentionnent souvent une date vague et une « étude scientifique » non nommée, sans jamais citer clairement un chercheur, une revue précise ou un lieu d’observation. L’absence de sources détaillées constitue souvent, à elle seule, un sérieux signal d’alarme.

Ce que montrent réellement ces travaux, c’est autre chose : ces animaux ne jouent pas à la mini-société humaine, ils exploitent un mécanisme cognitif bien défini. Ils évaluent ce que l’autre voit ou croit, repèrent l’écart entre cette perception et la réalité, et ajustent leur action en conséquence. Cette capacité était longtemps considérée comme l’apanage des primates. Un oiseau, un rongeur et un canidé l’utilisent pourtant dans des contextes très concrets, sans palais de justice ni urne électorale.

Ce que ces études changent pour notre regard, en France

Pour un lecteur français, ces travaux ne débouchent pas sur une nouvelle loi ou un changement de règle, mais ils modifient le cadre dans lequel on parle d’intelligence animale. En France, les débats sur la sensibilité des animaux, leur protection juridique ou leurs usages en captivité s’appuient de plus en plus sur les données des sciences du comportement.

Les observations sur les drongos, les écureuils et les lycaons renforcent l’idée que certains animaux évaluent non seulement leur environnement, mais aussi l’état d’information des autres. Cette aptitude intéresse autant les éthologues que les spécialistes de la cognition comparée, qui cherchent à comprendre comment de telles compétences émergent chez des espèces éloignées sur l’arbre du vivant.

Dans le contexte français, ces travaux font écho aux études menées par des laboratoires d’éthologie, par exemple sur les corneilles, les perroquets ou les grands singes. Sans transposer directement les résultats africains ou américains, ils alimentent les réflexions sur l’enrichissement des environnements en captivité, la complexité des relations sociales animales ou encore les conditions d’observation dans les réserves et parcs animaliers.

Comprendre la « tromperie » animale sans la juger comme humaine

Le terme de tromperie, souvent utilisé par les scientifiques, peut prêter à confusion. Il ne suggère pas que les animaux se livrent à un mensonge moralement comparable à celui des humains. Il décrit un comportement par lequel un individu modifie l’information disponible pour un autre, afin d’en tirer un avantage.

Pour les chercheurs, l’enjeu consiste à décrire précisément le contexte, à mesurer la fréquence du comportement et à tester des hypothèses. Les expériences de lecture sonore menées sur les drongos, les manipulations de caches chez les écureuils ou le comptage systématique des éternuements dans les meutes de lycaons visent à éliminer les interprétations trop rapides.

Ces travaux invitent aussi à la prudence pour le public français friand de vidéos virales d’animaux « géniaux » : sans noms de chercheurs, sans référence à une revue scientifique repérable et sans indication de lieu, une histoire spectaculaire a toutes les chances d’être arrangée, voire inventée.

Ce que ces ruses disent de l’évolution des comportements

Les trois exemples rapportés par le média américain montrent que des espèces très différentes – oiseau, rongeur, canidé – ont développé, chacune à leur manière, des stratégies qui reposent sur l’état mental probable d’un autre individu. Cet aspect intéresse les spécialistes de l’évolution, car il suggère que la sélection naturelle peut favoriser, dans des environnements variés, des comportements qui exploitent la perception ou l’ignorance d’autrui.

Dans le cas du drongo, cette capacité à mentir s’inscrit dans une relation durable avec d’autres espèces, utile mais coûteuse pour elles. Chez l’écureuil, la simulation de cache apparaît comme une réponse flexible à un risque de pillage. Pour les lycaons, l’éternuement fournit un compromis simple entre hiérarchie et prise en compte de la motivation du groupe.

Ces observations rappellent qu’un comportement animal ne se comprend vraiment qu’en replaçant chaque geste dans son contexte écologique précis, plutôt qu’en cherchant à y voir, à tout prix, un miroir miniaturisé de la société humaine.