Dans les années 1830, des médecins ont prescrit du ketchup comme remède : la guerre commerciale des « pilules de tomate » a fini par tout révéler

Aux États-Unis, la tomate a connu au XIXe siècle une étonnante carrière médicale, bien avant de s’imposer durablement comme condiment.

Publié le 10 août 2026, le média en ligne américain The Daily Galaxy raconte comment, dans les années 1830, des commerçants et médecins ont vendu des remèdes à base de tomate censés soigner des maux très variés. Cette mode a débouché sur une guerre commerciale dont les analyses ont révélé un fait embarrassant : certaines pilules ne contenaient même pas de tomate.

Un fruit présenté comme un remède universel

L’histoire commence avec John Cook Bennett, médecin américain et botaniste amateur. En 1834, il fait la promotion de la tomate comme remède. Il lui attribue des effets contre le choléra, la diarrhée, les maux de tête et la dyspepsie, un ancien terme médical désignant des troubles de la digestion.

À cette époque, la tomate gagne peu à peu les cuisines américaines. Elle apparaît dans des recettes, dont celles de ketchup, mais son statut alimentaire reste encore récent. Les promesses médicales de Bennett trouvent donc un terrain favorable auprès d’un public curieux de ce fruit alors en pleine diffusion.

La tomate était vendue à la fois comme aliment et comme substance thérapeutique, dans un contexte où les remèdes commercialisés échappaient souvent aux exigences scientifiques actuelles.

D’après les éléments rapportés par The Daily Galaxy, rien ne permet d’affirmer que John Cook Bennett ait lui-même mené des recherches scientifiques capables de démontrer les vertus qu’il prêtait aux tomates. Ses déclarations ont pourtant ouvert la voie à un commerce florissant de pilules dites concentrées.

Le ketchup existait déjà dans les recettes

La place de la tomate dans l’alimentation américaine ne date pas de cette vague médicale. Le scientifique de Philadelphie James Mease est associé à l’une des premières recettes connues de ketchup à la tomate, publiée en 1812. Cette préparation figurait donc déjà dans les usages culinaires plus de vingt ans avant la campagne de Bennett.

Le ketchup lui-même possède une histoire plus ancienne que sa version américaine à la tomate. Ses ancêtres seraient liés à des sauces de poisson fermentées venues d’Asie. Des cuisiniers britanniques ont ensuite élaboré des préparations comparables avec des champignons ou des noix, avant que la tomate ne s’impose dans la recette aux États-Unis.

Des pilules vendues pour des maladies très différentes

À partir de 1837, la tomate devient un véritable argument de vente. Des publicités paraissent dans les journaux américains pour des extraits concentrés et des pilules. Le commerçant de Cleveland Archibald Miles propose ainsi son extrait composé de tomate pour des troubles allant de l’indigestion à la syphilis.

Guy R. Phelps, médecin formé à l’université Yale, entre à son tour sur ce marché avec ses propres pilules composées de tomate. Les deux hommes ne se contentent pas de vanter leurs produits : ils s’attaquent publiquement sur leur authenticité.

• En 1834, John Cook Bennett popularise l’idée d’une tomate médicinale.
• En 1837, les annonces pour des préparations à la tomate se multiplient dans la presse américaine.
• En 1838, Miles et Phelps s’opposent ouvertement sur la composition de leurs produits.
• À la fin de 1839, leur affrontement commercial prend fin.

Le site spécialisé Atlas Obscura a qualifié cet épisode de guerre des pilules de tomate, un conflit commercial qui aurait duré deux ans. Derrière les accusations mutuelles se cachait une question décisive : ces remèdes contenaient-ils réellement l’ingrédient affiché sur leurs emballages ?

Les analyses font tomber les promesses

La querelle entre les vendeurs a fini par exposer une faille majeure. Selon le récit rapporté par The Daily Galaxy, des analyses de pilules vendues par Archibald Miles et Guy R. Phelps n’ont trouvé aucune trace de tomate.

Les produits commercialisés sous le nom de la tomate pouvaient ne contenir aucune tomate, alors même que cet ingrédient constituait l’argument central de leur publicité.

Cette révélation illustre les pratiques d’un marché très différent de celui des médicaments contemporains. Les consommateurs achetaient des préparations accompagnées de promesses très larges, sans disposer des contrôles, essais cliniques et obligations d’information qui encadrent désormais les traitements.

La bataille entre Miles et Phelps se termine vers la fin de l’année 1839. Les pilules à la tomate ne disparaissent pas immédiatement : Phelps continue à vendre sa version jusque dans le début des années 1850. La vogue, elle, finit par s’essouffler.

En France, la tomate ne remplace pas un médicament

En France, le ketchup est un condiment et la tomate un aliment. Ils ne constituent pas un traitement contre une maladie. Une personne souffrant de troubles digestifs persistants, de diarrhée, de maux de tête inhabituels ou de symptômes évoquant une infection doit demander conseil à un professionnel de santé.

Les médicaments vendus en France relèvent d’un cadre réglementaire précis. L’Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé intervient notamment dans l’évaluation et la surveillance des produits de santé. Les allégations thérapeutiques ne peuvent pas être présentées librement comme elles pouvaient l’être dans les publicités américaines des années 1830.

Ce que recouvre le mot dyspepsie

La dyspepsie désigne un ensemble de gênes situées dans la partie haute de l’abdomen, souvent associées à une sensation de lourdeur, des brûlures, des douleurs ou une digestion difficile. Le terme était déjà employé au XIXe siècle, mais les connaissances médicales et les moyens de diagnostic ont profondément changé depuis.

Une alimentation comprenant des fruits et légumes peut participer à un régime équilibré. Cela ne valide pas les promesses de guérison attachées autrefois aux pilules de tomate. L’épisode américain montre surtout comment un ingrédient familier a pu devenir, pendant quelques années, le support d’un commerce de remèdes aux effets non démontrés.

La tomate a survécu à la mode des remèdes

Lorsque les pilules ont perdu leur attrait, la tomate a continué sa progression dans la cuisine américaine. Livres de recettes, magazines et catalogues de graines l’ont installée dans les soupes, confitures, gelées et sauces.

Le ketchup, lui, a poursuivi son chemin sur le marché alimentaire américain bien après la disparition des préparations médicales vendues en son nom. Cette trajectoire contraste avec celle des pilules : l’aliment est resté, tandis que les promesses thérapeutiques ont fini par s’effacer.