Ils cherchaient une épave perdue dans le Wisconsin : les archéologues sous-marins tombent sur un tout autre navire

Aux États-Unis, une campagne de repérage menée dans une rivière du Wisconsin a livré une surprise vieille de près d’un siècle et demi.

À Oshkosh, dans l’est du Wisconsin, des spécialistes cartographiaient le fond de la Fox River lorsqu’ils ont repéré la silhouette d’un bateau qui ne correspondait pas à leur cible initiale. Le magazine américain Smithsonian Magazine rapporte que l’épave pourrait être celle du L.W. Crane, un bateau à vapeur en bois incendié puis coulé en 1880.

Une recherche lancée pour retrouver deux autres épaves

Au printemps 2025, la Société historique du Wisconsin et l’Association d’archéologie sous-marine du Wisconsin ont analysé environ quatre kilomètres de lit de rivière. Leur objectif était d’identifier les sites historiques potentiels présents sous l’eau.

L’équipe cherchait notamment le Berlin City, un bateau à vapeur qui a sombré en 1870. Les chercheurs espéraient aussi retrouver une autre épave, déjà relevée en 2016. La mission a finalement pris une tout autre direction.

Brendon Baillod, président de l’Association d’archéologie sous-marine du Wisconsin, et Kendra Kennedy, archéologue maritime de la Société historique du Wisconsin, ont utilisé un sonar à balayage latéral à haute résolution. Cet appareil permet de produire des images du fond grâce aux ondes sonores.

Au milieu des rochers, des arbres et des débris visibles sur les relevés, les chercheurs ont distingué la coque partiellement enfouie d’un navire.

La structure mesure environ 7 mètres de large et 27 mètres de long. Sa taille et sa forme ne correspondaient pas au Berlin City. Les archéologues ont donc examiné plus attentivement les données recueillies.

La piste du L.W. Crane

Les images montrent un bateau à la silhouette massive, avec une proue rappelant celle des goélettes à fond plat qui naviguaient autrefois sur les Grands Lacs. Ces embarcations pouvaient accoster dans les petits ports peu profonds des rives lacustres.

Les éléments relevés orientent désormais les chercheurs vers le L.W. Crane. Construit en 1865 à Berlin, une ville du Wisconsin, ce navire en bois possédait deux roues à aubes latérales. Durant sa carrière, il a transporté des passagers et des marchandises sur plusieurs axes fluviaux américains, dont les rivières Illinois, Mississippi et Wisconsin.

• Le navire aurait été construit en 1865 dans le Wisconsin.
• Il servait au transport de fret et de voyageurs.
• Il a brûlé jusqu’à la ligne de flottaison dans la Fox River en 1880.
• L’origine de l’incendie reste inconnue.
• L’épave repérée se situe face au lieu indiqué par les archives pour son naufrage.

Kevin Cullen, directeur exécutif du Musée maritime du Wisconsin, compare le rôle de ces bateaux à celui de plateformes logistiques actuelles. Ils approvisionnaient les villes portuaires en produits et en marchandises en vrac, afin que les commerces locaux puissent rester fournis.

Le L.W. Crane a ainsi participé à l’économie quotidienne d’une région alors largement structurée par les voies d’eau. Avant la généralisation du transport routier et ferroviaire, les rivières constituaient des axes essentiels pour relier les communautés, acheminer les matériaux et faire circuler les biens.

Une identification encore prudente

Les archéologues emploient encore le conditionnel. Les images sonar offrent des indices solides, sans remplacer à elles seules une vérification complète de l’épave. La position du bateau, ses dimensions et sa forme renforcent l’hypothèse du L.W. Crane, mais les spécialistes devront réunir d’autres éléments pour confirmer définitivement son identité.

Jordan Ciesielczyk, archéologue maritime de la Société historique du Wisconsin, a résumé l’émotion de l’équipe auprès de la chaîne américaine WGBA-TV : « Parfois, on trouve l’épave que l’on ne cherchait pas. Ce sont les genres de trouvailles pour lesquelles nous vivons. »

Les historiens locaux se penchent désormais sur le parcours du navire et sur les circonstances de sa perte. Les archives signalent bien l’incendie de 1880, sans établir sa cause. Cette absence d’explication laisse ouverte une part du récit du bateau.

En France, un patrimoine subaquatique encadré

La France protège aussi les vestiges archéologiques présents sous les eaux, qu’ils se trouvent en mer, dans les fleuves ou dans les lacs. L’État considère les biens archéologiques immergés comme une composante du patrimoine. Leur repérage et leur étude relèvent notamment des services compétents du ministère de la Culture.

Le Département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines, connu sous l’acronyme Drassm, intervient sur le patrimoine immergé français. Il coordonne ou accompagne des opérations scientifiques et veille à la protection des sites. Une épave n’est pas un objet que l’on peut prélever librement : les interventions doivent répondre à un cadre légal et scientifique précis.

La situation de la Fox River rappelle que les cours d’eau peuvent conserver des témoignages majeurs de l’histoire locale. Une coque enfouie sous les sédiments échappe parfois au regard durant des générations, alors qu’elle documente les échanges, les techniques de construction et les modes de vie d’une époque.

Comment fonctionne un sonar à balayage latéral

Le sonar à balayage latéral ne filme pas le fond. Il émet des signaux acoustiques vers les côtés du bateau qui le transporte. Ces signaux reviennent différemment selon qu’ils rencontrent de la vase, des pierres, du bois, des arbres tombés ou une structure construite.

Les données forment alors une image contrastée. Un objet qui dépasse du fond peut projeter une zone d’ombre acoustique, utile pour estimer son relief et sa forme. Dans le Wisconsin, cette méthode a permis de distinguer une coque malgré les nombreux débris présents dans la rivière.

Pour Jordan Ciesielczyk, ces bateaux représentent une part souvent oubliée de l’histoire du Wisconsin. Il a souligné auprès de WGBA-TV qu’il est difficile, pour les habitants actuels, d’imaginer des navires à vapeur d’une trentaine de mètres remonter régulièrement les rivières Fox et Wolf.