Ce pays a interdit la bière pendant 75 ans, jusqu’en 1989 : la raison n’était ni la santé ni la religion

Pendant près d’un siècle, un pays européen a banni la bière tout en autorisant vin et spiritueux, pour une raison éminemment politique.

Cette histoire étonnante, racontée par le site britannique Dangerous Minds, se déroule en Islande, pays réputé progressiste. Derrière cette interdiction ciblée de la bière, maintenue jusqu’en 1989, il ne s’agissait ni de lutter contre l’alcoolisme ni de défendre une morale religieuse stricte, mais de marquer une rupture avec une ancienne puissance coloniale.

Un pays sobre… mais hostile à la prohibition

L’article de Dangerous Minds commence par le témoignage de son auteur, Britannique, qui explique être totalement abstinent depuis ses 15 ans. Il ne boit pas, ne fume pas, consomme uniquement de la caféine, et n’apprécie pas l’alcool. Pourtant, il juge les lois de prohibition totalement inefficaces, rappelant l’exemple bien connu des États-Unis entre 1920 et 1930.

Selon lui, interdire purement et simplement l’alcool ou d’autres drogues déplace surtout le problème vers des réseaux clandestins, enrichit le crime organisé et ne fait quasiment pas disparaître la consommation.

Ce constat sert de point de départ pour évoquer un cas encore plus radical : un pays où la bière est restée hors-la-loi pendant 75 ans, alors même que d’autres alcools forts avaient été réautorisés. Ce pays, c’est l’Islande.

Un référendum en 1908 et une prohibition votée par la population

Contrairement à d’autres régimes où la prohibition a été imposée d’en haut, en Islande, tout commence par un vote populaire. En 1908, le gouvernement islandais organise un référendum pour demander aux citoyens s’ils souhaitent interdire l’alcool sur le territoire.

• En 1908, un vote populaire tranche : environ 60 % des votants soutiennent l’interdiction.
• En 1915, la prohibition de l’alcool entre en vigueur dans tout le pays.
• Le pays bascule alors officiellement dans une ère sans boissons alcoolisées légales.

Dangerous Minds rappelle que, déjà à l’époque, ce choix répond à une préoccupation sociale et morale : lutter contre les ravages supposés de l’alcool. Mais cette prohibition totale ne durera pas très longtemps dans sa forme la plus stricte.

Un assouplissement rapide pour le vin et les spiritueux

Après quelques années d’interdiction totale, l’Islande commence à infléchir sa position. Des ajustements successifs vont progressivement rouvrir la porte à certains alcools… mais pas à tous.

• En 1922, le vin est de nouveau autorisé dans le pays.
• En 1935, c’est au tour des spiritueux, les alcools forts, de faire officiellement leur retour.
• La bière, elle, reste strictement interdite, malgré ces assouplissements.

On se retrouve alors dans une situation paradoxale : les Islandais peuvent acheter du vin ou des bouteilles de spiritueux, mais n’ont pas le droit de consommer la boisson considérée comme la plus banale dans une grande partie de l’Europe : la bière.

Pendant des décennies, un Islandais pouvait légalement boire du whisky ou de la vodka… mais pas une simple bière.

Pourquoi la bière ? Une boisson associée au « colonisateur » danois

Selon Dangerous Minds, plusieurs arguments se combinent pour expliquer cette exception qui a duré jusqu’à la fin des années 1980. Une partie du discours officiel repose sur une logique puritaine : la bière est un alcool relativement bon marché, jugé plus accessible aux classes populaires, donc perçu comme plus dangereux socialement.

Mais l’article insiste sur un autre élément clé, beaucoup plus politique et identitaire. Jusqu’en 1944, l’Islande n’est pas pleinement indépendante : elle est un territoire associé au Danemark, autrement dit sous domination danoise.

Dans ce contexte, la bière est vue comme la boisson des Danois, réputés grands amateurs de mousse. En Islande, en boire revient alors à adopter les habitudes du « colonisateur ».

Refuser la bière devient donc une façon de marquer une distance avec Copenhague et d’affirmer une identité nationale distincte. L’interdiction ne relève pas seulement de la santé publique ou de la morale, elle prend une dimension symbolique très forte, liée à l’histoire politique du pays.

Un interdit qui dure près de 75 ans

Résultat : la bière reste illégale en Islande pendant près de trois quarts de siècle, depuis la mise en place de la prohibition en 1915 jusqu’à la fin des années 1980. Pendant tout ce temps, l’interdiction survit aux évolutions politiques, à l’indépendance de 1944 et aux mutations de la société islandaise.

L’auteur de Dangerous Minds souligne le caractère étonnant de cette persistance, dans un pays souvent présenté comme moderne et tourné vers l’avenir, celui qui a vu naître par exemple la chanteuse Björk. Sur ce point précis, la législation islandaise a pourtant longtemps semblé figée dans une logique d’un autre temps.

1989 : la fin officielle du bannissement de la bière

C’est finalement le 1er mars 1989 que l’Islande tourne la page de cette longue période de prohibition ciblée. Ce jour-là, la bière est pleinement légalisée.

Le 1er mars 1989, l’Islande autorise enfin la bière, mettant fin à l’une des plus longues interdictions de ce type en Europe.

L’événement marque tellement les esprits qu’il donne naissance à une célébration annuelle : le « Beer Day », ou jour de la bière, fêté chaque 1er mars dans le pays. Dangerous Minds ironise sur la manière dont cette journée est désormais célébrée : beaucoup la fêtent si intensément que les souvenirs deviennent flous, note l’auteur avec humour.

Une célébration devenue un rendez-vous national

Depuis, le 1er mars est associé à des festivités, à la consommation festive de bière dans les bars et à une forme de célébration de la liberté de boire ce produit longtemps banni. L’épisode rappelle à quel point les politiques de prohibition peuvent parfois paraître déconnectées de la réalité quelques décennies plus tard.

Ce que montre le cas islandais sur les interdictions d’alcool

L’auteur britannique de Dangerous Minds, lui-même abstinent, utilise cet exemple pour rappeler la difficulté à interdire réellement alcool et drogues. Il convoque l’exemple bien connu de la prohibition américaine : un commerce déplacé vers l’illégalité, des produits de moins bonne qualité, des profits colossaux pour des groupes criminels et une violence accrue.

Selon lui, ces arguments restent valables aujourd’hui pour les drogues illicites. Il estime que les processus de légalisation ou de régulation prendront encore très longtemps, peut-être des décennies voire plus, mais que, tôt ou tard, un mouvement vers plus de pragmatisme finira par s’imposer, comme cela a été le cas pour la bière en Islande.

Et en France, quelle place pour la bière et les interdictions ?

La France n’a jamais connu de prohibition générale de l’alcool comparable à celle de l’Islande ou des États-Unis. L’alcool, et notamment le vin, fait partie de la culture nationale, même si les autorités sanitaires rappellent les risques d’une consommation excessive.

La régulation française repose sur plusieurs piliers :

• un encadrement strict de la publicité pour les boissons alcoolisées, défini par la loi, avec des règles précises sur les supports et les messages autorisés ;
• une interdiction de la vente d’alcool aux mineurs, avec une responsabilité directe des commerçants ;
• des limitations sur la vente d’alcool la nuit dans certains départements ou communes, via des arrêtés préfectoraux ou municipaux ;
• des contrôles routiers renforcés, avec des seuils d’alcoolémie à ne pas dépasser et des sanctions graduées.

La logique est donc plus celle d’une consommation encadrée que d’un bannissement total. Certains dispositifs ciblent toutefois des produits particuliers, comme les boissons alcoolisées très bon marché ou sucrées, pour limiter leur attractivité auprès des jeunes, mais on reste loin d’une interdiction générale d’un type d’alcool précis comme la bière.

Un exemple de politique publique liée à l’identité nationale

Le cas islandais illustre la manière dont une boisson peut incarner bien davantage qu’un simple produit de consommation. En associant la bière aux Danois, les dirigeants et une partie de la population ont transformé une boisson populaire en symbole d’une présence étrangère jugée envahissante.

Cette dimension identitaire se retrouve dans d’autres contextes : certains aliments, langues ou vêtements peuvent être adoptés ou rejetés parce qu’ils sont associés à une puissance dominante. L’alcool, déjà chargé de questions morales et sociales, devient alors un marqueur politique.

Pour un lecteur français, cette histoire rappelle que la consommation de bière ou de vin n’est pas seulement une question de goût ou d’habitude, mais peut refléter des rapports de pouvoir, des héritages coloniaux et des choix collectifs parfois durables. Dans le cas de l’Islande, il aura fallu près de 75 ans pour que la bière cesse d’être un symbole de domination étrangère et redevienne, simplement, une boisson parmi d’autres.