Plus que les gènes : comment les centenaires échappent aux maladies et gardent l’esprit vif après 100 ans

En Chine, une synthèse scientifique interroge les ressorts d’une longévité exceptionnelle, bien au-delà du seul héritage génétique.

Publiée en 2025 dans la revue scientifique Frontiers in Medicine, cette analyse menée par des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences, à Kunming, rassemble les travaux consacrés aux personnes ayant franchi le cap des 100 ans. Elle dessine le portrait de vieillissements très différents, où l’environnement, les habitudes quotidiennes et certains mécanismes biologiques comptent autant que les gènes.

Les gènes ne suffisent pas à expliquer une vie après 100 ans

Vivre jusqu’à 100 ans ne relèverait pas simplement d’un heureux tirage génétique. Les chercheurs estiment que les facteurs environnementaux, comme l’alimentation, l’activité physique et la gestion du stress, expliqueraient environ la moitié des différences de longévité. La génétique représenterait, elle, environ un quart de ces écarts.

Les centenaires ne possèdent pas nécessairement un patrimoine génétique sans risque : nombre d’entre eux portent aussi des variantes associées à des maladies fréquentes.

C’est le paradoxe qui retient l’attention des scientifiques. Des personnes très âgées peuvent porter des prédispositions à la maladie d’Alzheimer, aux affections cardiovasculaires, au cancer ou au diabète, sans développer ces pathologies de manière précoce. Leur organisme semble disposer de mécanismes protecteurs capables de limiter l’effet de certains risques héréditaires.

Dans le cas des maladies cardiovasculaires, les auteurs évoquent notamment une composition sanguine moins favorable à l’accumulation de cholestérol dans les artères. Autrement dit, une prédisposition génétique ne dicte pas à elle seule le parcours de santé d’une personne.

Deux gènes régulièrement observés chez les personnes très âgées

La revue de travaux cite plusieurs pistes génétiques. Le gène APOE intervient dans la façon dont l’organisme traite les graisses et le cholestérol. Le gène FOXO3A est, lui, associé à la résistance des cellules au stress et à la réparation de l’ADN.

Ces variations apparaissent régulièrement dans les études portant sur des populations de centenaires dans différentes régions du monde. Elles ne constituent pas une garantie de longévité. Elles participent plutôt à un ensemble complexe, où interagissent l’âge, le mode de vie, l’état immunitaire, l’alimentation et les conditions sociales.

Un effet protecteur encore difficile à isoler

Les chercheurs appellent à la prudence. L’étude repose sur une analyse de travaux déjà publiés, et non sur un essai clinique inédit. Les méthodes, les tailles d’échantillon et les populations étudiées diffèrent d’une recherche à l’autre. Certaines associations génétiques observées dans un groupe ne se retrouvent pas systématiquement dans tous les autres.

Il reste donc difficile d’établir un lien direct de cause à effet entre un seul gène, une habitude et une durée de vie donnée. La longévité exceptionnelle ne se réduit pas à une recette unique.

Des habitudes communes d’Okinawa à la Sardaigne

Les auteurs ont examiné des données provenant notamment d’Okinawa au Japon, de la Sardaigne en Italie, d’Ikaria en Grèce, de la péninsule de Nicoya au Costa Rica et de Loma Linda, en Californie. Malgré leurs différences culturelles, plusieurs de ces territoires présentent des habitudes comparables.

• Une alimentation largement composée de végétaux ;
• une consommation limitée d’aliments très transformés ;
• une activité physique maintenue sur la durée ;
• des liens sociaux solides ;
• une attention portée au stress ;
• un apport énergétique modéré, sans dénutrition.

L’activité physique ne renvoie pas forcément à une pratique sportive intense. Les travaux cités mettent surtout en avant la régularité : marcher, jardiner, se déplacer à pied ou poursuivre des activités quotidiennes peut contribuer à maintenir la mobilité au fil des années.

Le contenu de l’assiette compte aussi. Les fruits, les légumes, les légumineuses, les céréales complètes et les fruits à coque sont fréquemment associés aux modèles alimentaires étudiés. À l’inverse, les céréales raffinées et les boissons sucrées sont présentées comme moins favorables dans les recherches examinées.

Le rôle inattendu des bactéries intestinales

Le microbiote, c’est-à-dire l’ensemble des micro-organismes présents dans l’intestin, constitue une autre piste. Les centenaires étudiés présentent souvent une diversité bactérienne plus élevée que celle observée chez d’autres personnes âgées.

La revue mentionne en particulier les bactéries Akkermansia et Bifidobacterium, dont la présence est associée à un état de santé favorable dans les travaux analysés. Avec l’avancée en âge, le microbiote peut perdre en diversité. Chez certains centenaires, cette évolution paraît moins marquée.

Un microbiote diversifié figure parmi les caractéristiques observées chez de nombreux centenaires, sans permettre à lui seul de prédire la durée de vie.

Des expériences menées sur des animaux de laboratoire ont montré que le transfert de bactéries intestinales provenant de personnes très âgées pouvait influencer leur longévité. Ces résultats ne permettent pas de transposer une telle stratégie à l’être humain. Ils renforcent toutefois l’intérêt des recherches sur les liens entre alimentation, intestin et vieillissement.

Rester en bonne santé plus longtemps

Le phénomène le plus marquant porte sur la « compression de la morbidité ». Cette expression désigne une situation dans laquelle les années vécues avec une maladie grave ou une perte importante d’autonomie se concentrent en fin de vie.

Chez beaucoup de centenaires, les maladies chroniques majeures apparaissent tardivement. À l’inverse, le vieillissement ordinaire s’accompagne souvent d’une accumulation progressive de troubles sur plusieurs décennies. Les chercheurs décrivent également une inflammation chronique moins marquée, une sensibilité à l’insuline mieux préservée et une fonction thyroïdienne plus favorable chez une partie des personnes très âgées.

L’inflammation chronique de faible intensité augmente habituellement avec l’âge. Elle est impliquée dans de nombreuses maladies liées au vieillissement. Les auteurs indiquent que certains centenaires semblent mieux réguler la réponse immunitaire, en maintenant un équilibre entre les molécules qui stimulent l’inflammation et celles qui la freinent.

Ce que l’on sait en France sur le vieillissement en santé

En France, les enjeux du vieillissement en bonne santé relèvent notamment de la prévention, du suivi médical et du maintien de l’autonomie. Les médecins traitants jouent un rôle central pour repérer les risques cardiovasculaires, métaboliques ou cognitifs et adapter la prise en charge à chaque personne.

Les enseignements de cette synthèse chinoise ne remplacent pas un avis médical personnalisé. Une restriction alimentaire, par exemple, peut être inadaptée chez une personne âgée fragile, en cas de perte de poids involontaire ou de dénutrition. Le maintien d’une alimentation suffisante, diversifiée et adaptée à l’état de santé reste un point de vigilance.

Des leviers accessibles, sans promesse automatique

Les travaux réunis dans cette publication suggèrent surtout l’effet cumulatif d’habitudes installées sur le long terme. Une marche régulière, des repas composés d’aliments peu transformés, des contacts sociaux et le suivi des maladies déjà présentes n’effacent pas les risques génétiques. Ils peuvent participer à préserver les capacités physiques et cognitives.

La recherche sur les centenaires rappelle enfin que l’objectif n’est pas seulement d’ajouter des années. Il s’agit aussi de retarder, autant que possible, l’apparition des incapacités et des maladies qui limitent l’indépendance au quotidien.