Ce requin brille dans les profondeurs de l’océan : les chercheurs savent enfin à quoi lui sert cette lumière

Dans les abysses, un grand requin brun, discret mais lumineux, intrigue depuis des années les biologistes marins du monde entier.

Ce grand requin de haute mer, connu sous le nom de « requin chocolat », vit dans les profondeurs au large de nombreuses côtes, indique le groupe de presse allemand Funke Mediengruppe. Longtemps, les scientifiques ignoraient pourquoi cet animal produisait sa propre lumière. Une nouvelle étude vient enfin lever le voile sur la fonction de cette bioluminescence étonnante.

Un géant lumineux dans l’obscurité des profondeurs

Le requin chocolat, Dalatias licha de son nom scientifique, fréquente habituellement des profondeurs de plusieurs centaines de mètres. À ces niveaux, la lumière du Soleil ne parvient quasiment plus. Le décor se résume à une pénombre permanente, à peine troublée par quelques reflets bleutés.

Ce requin peut atteindre environ 1,80 mètre de long. Pour un animal capable d’émettre de la lumière, il s’agit d’une taille remarquable : les chercheurs le décrivent comme le plus grand vertébré lumineux actuellement connu. Sa robe brune uniforme lui a valu son surnom de « requin chocolat » dans les pays germanophones.

Chez Dalatias licha, des millions de minuscules organes lumineux couvrent la peau et transforment un prédateur profond en véritable silhouette phosphorescente.

Contrairement à certains poissons abyssaux qui n’illuminent que des zones limitées de leur corps, ce requin porte des photophores – ses organes lumineux – répartis sur de larges surfaces. Ces structures microscopiques produisent de la lumière grâce à une réaction chimique interne, sans apport extérieur de bactéries luminescentes.

Comment ce requin produit-il sa lumière ?

Les photophores fonctionnent comme d’infimes ampoules biologiques. Chacun possède :

• une partie productrice de lumière, qui génère les photons via une réaction biochimique ;
• des couches de cellules pigmentées qui dirigent ou bloquent la lumière ;
• un système nerveux local qui permet d’ajuster l’intensité et la durée de l’émission.

La plupart des requins lumineux étudiés par les biologistes émettent une lumière verdâtre ou bleu-vert, des teintes qui se propagent le mieux dans l’eau profonde. Chez le requin chocolat, cette lumière forme souvent un halo diffus autour du ventre et des flancs, à peine perceptible pour un œil humain non habitué à l’obscurité totale.

Pour un lecteur français, ce phénomène reste rare : aucune espèce de requin vivant près des côtes métropolitaines n’est connue pour présenter une bioluminescence aussi développée. Les observations concernent surtout des zones profondes de l’Atlantique et d’autres bassins océaniques.

À quoi sert cette lumière selon les chercheurs ?

Pendant des années, la fonction exacte de cette lueur demeurait floue. Plusieurs hypothèses coexistaient : attirer les proies, communiquer avec des congénères, se dissimuler, voire désorienter les prédateurs.

La nouvelle étude avance que la lumière du requin chocolat agit surtout comme un camouflage sophistiqué, adapté à la semi-obscurité des grandes profondeurs.

Dans les eaux situées entre 200 et 1000 mètres, une faible lumière venue de la surface subsiste. Une silhouette sombre qui se découpe par-dessous devient alors très visible pour les proies ou les prédateurs. En produisant une lumière contrôlée sur son ventre, le requin réduit ce contraste et se fond dans l’arrière-plan lumineux venu du haut. Ce mécanisme est connu sous le nom de contre-illumination.

Les chercheurs expliquent que cette stratégie lui permettrait :

Une lumière ajustée en permanence

L’équipe scientifique à l’origine de ces travaux montre que le requin chocolat ne brille pas de façon constante et uniforme. L’intensité de la lumière semble modulée selon :

• la profondeur à laquelle il nage ;
• la quantité résiduelle de lumière solaire ;
• son comportement du moment, chasse active ou déplacement plus passif.

Ce contrôle précis crée une sorte de « voile lumineux adaptatif » qui s’ajuste aux conditions ambiantes. La contre-illumination resterait ainsi efficace dans une large gamme de profondeurs, ce qui accroît l’intérêt de cette adaptation chez un grand prédateur.

Un cas à part chez les vertébrés lumineux

Dans l’océan, la bioluminescence concerne une multitude d’organismes : plancton, méduses, crustacés, calmars, poissons. Chez les vertébrés, en revanche, les grands animaux lumineux restent rares.

Le requin chocolat se distingue donc par sa taille et par la surface couverte de photophores. Ce statut de « plus grand vertébré lumineux connu » en fait un modèle de choix pour étudier les stratégies de camouflage de la faune profonde.

Des implications pour la compréhension des écosystèmes profonds

En montrant que la lumière joue un rôle central dans le camouflage d’un prédateur de cette taille, l’étude enrichit la vision des chaînes alimentaires des grandes profondeurs. Les espèces abyssales ne s’adaptent pas uniquement par la forme de leurs dents, la taille de leurs yeux ou la lenteur de leur métabolisme. Elles construisent aussi de véritables paysages lumineux invisibles depuis la surface.

Pour les biologistes, comprendre ces signaux permet de mieux estimer les interactions entre espèces : qui repère qui, à quelle distance, à quel moment de la journée ou de la nuit. Ces éléments influencent directement la répartition des populations et leur vulnérabilité à la pêche profonde.

Quelles recherches en France sur les animaux lumineux ?

En France, plusieurs équipes universitaires et organismes comme l’Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer se penchent sur la bioluminescence marine. Les chercheurs français s’intéressent notamment à :

• la diversité des espèces lumineuses dans l’Atlantique Nord et en Méditerranée ;
• les mécanismes biochimiques à l’origine de la lumière ;
• les usages possibles de ces réactions dans les biotechnologies ou l’imagerie médicale.

Les campagnes océanographiques menées depuis la façade atlantique et en Méditerranée intègrent régulièrement des observatoires de lumière sous-marine. Ces dispositifs enregistrent les éclats et halos émis naturellement par les organismes, ce qui aide à cartographier les zones les plus actives.

En revanche, la présence de grands requins lumineux comme Dalatias licha reste peu documentée près des côtes françaises elles-mêmes. Les individus sont surtout signalés dans des secteurs éloignés, à grande profondeur, où les navires de pêche et les engins scientifiques croisent rarement leur route.

La bioluminescence, une arme à multiples usages

Le cas du requin chocolat illustre l’une des grandes fonctions de la bioluminescence : le camouflage par contre-illumination. D’autres espèces marines utilisent la lumière de manière différente.

Quelques exemples courants dans les études de biologie marine :

• des poissons prédateurs qui disposent d’un « leurre » lumineux près de la bouche pour attirer les proies ;
• des calmars qui émettent des éclairs pour désorienter un agresseur, un peu comme un flash éblouissant ;
• du plancton qui réagit à un mouvement en brillant, ce qui peut signaler la présence d’un poisson à un prédateur plus grand.

Dans ce contexte, le requin chocolat se situe à l’extrémité d’un éventail de stratégies. Sa lumière, diffuse et stable, sert à se rendre moins visible, là où d’autres espèces s’en servent pour être davantage vues.

Un vocabulaire à connaître : photophore et contre-illumination

Le terme « photophore » désigne l’organe spécialisé qui produit la lumière. Chez les poissons et certains requins, il s’agit de petites structures individuelles insérées dans la peau, chacune contrôlable séparément ou par groupes.

La « contre-illumination », elle, décrit la technique consistant à éclairer son propre ventre pour compenser la lumière qui vient de la surface. L’objectif n’est pas de devenir brillant, mais de se confondre avec la luminosité ambiante lorsqu’un observateur regarde vers le haut.

La lumière du requin chocolat ne cherche pas à attirer les regards : elle les neutralise, en gommant les contours de l’animal dans la pénombre.

Cette adaptation, mise en évidence par les chercheurs cités par Funke Mediengruppe, montre à quel point l’évolution façonne des solutions visuelles très fines, loin des clichés sur les monstres des abysses. Derrière la silhouette massive de ce requin brun se cache une stratégie discrète, réglée au millième de lumen, pour survivre dans l’un des environnements les plus hostiles de la planète.