Un jeune requin blanc capturé en Espagne : après 160 ans d’archives, les chercheurs y voient le signe que la population « fantôme » de Méditerranée se reproduit encore

Un requin blanc juvénile a été pris par des pêcheurs au large de l’Espagne, relançant les recherches sur ce prédateur presque invisible en Méditerranée.

Ce cas rarissime, raconté par un article scientifique relayé par la revue spécialisée Acta Ichthyologica et Piscatoria, a conduit une équipe emmenée par le biologiste espagnol José Carlos Báez à revisiter plus de 160 ans d’observations en Méditerranée. Leur objectif : comprendre si le grand requin blanc, discret au point d’être qualifié de « fantôme », fréquente encore régulièrement ces eaux… et s’y reproduit.

Un juvénile de 2,10 mètres pris par des pêcheurs espagnols

Le 20 avril 2023, des pêcheurs espagnols capturent accidentellement un grand requin blanc au large de la façade méditerranéenne du pays, dans la partie orientale de la péninsule Ibérique. L’animal mesure environ 2,10 mètres pour un poids estimé entre 80 et 90 kilos.

Cette taille et ce poids classent clairement l’animal dans la catégorie des juvéniles : un grand requin blanc adulte peut dépasser 4 à 5 mètres pour plusieurs centaines de kilos. Dans cette zone précise de la Méditerranée, une telle prise reste exceptionnelle.

En Méditerranée espagnole, chaque observation de requin blanc est un événement : les signalements confirmés s’étalent sur 160 ans, mais restent rares.

Selon l’étude citée par la revue scientifique, les grands requins blancs sont bien connus du grand public, mais leurs apparitions documentées en Méditerranée occidentale, et a fortiori au large de l’Espagne, se comptent au mieux en quelques dizaines de cas en plus d’un siècle et demi.

Une « population fantôme » qui n’aurait jamais disparu

À partir de cette capture, les chercheurs ont réexaminé l’ensemble des archives disponibles entre 1862 et 2023 concernant des observations de grands requins blancs en Méditerranée espagnole : signalements de pêcheurs, échouages, prises accidentelles, photos ou descriptions consignées dans la littérature scientifique.

En croisant ces données, l’équipe conclut que l’espèce continue de fréquenter ces eaux depuis plus de 160 ans, sans interruption documentée.

Les scientifiques parlent de population « fantôme » : les requins sont là, mais se montrent extrêmement rarement, ce qui rend leur étude très difficile.

Ces animaux parcourent d’immenses distances et restent souvent loin des côtes. Leur présence se trahit seulement par quelques captures accidentelles ou observations visuelles isolées. La rareté des contacts alimente l’idée que la population est discrète, faible en nombre, mais toujours présente.

Pourquoi la jeunesse du requin change tout

Pour les scientifiques, l’âge de l’individu capturé compte autant que sa simple présence. Il s’agit d’un jeune requin, pas d’un adulte isolé en migration lointaine.

« Déterminer la présence d’individus juvéniles est d’une importance particulière, explique José Carlos Báez, chercheur principal de l’étude. La présence de spécimens juvéniles pose la question de savoir si une reproduction active a lieu dans la région. »

En clair, si des jeunes requins se trouvent en Méditerranée espagnole, deux hypothèses se dessinent :

• soit ils sont nés relativement près, ce qui suggère l’existence d’aires de reproduction ou de mise bas dans le bassin méditerranéen ;
• soit ils ont parcouru de très longues distances depuis une zone de reproduction extérieure, ce qui impliquerait des routes migratoires encore mal connues.

Les auteurs penchent pour la première option, sans pouvoir la confirmer pour l’instant. Il faudrait accumuler d’autres données sur des juvéniles, voire suivre certains individus par balise satellite pour cartographier précisément leurs déplacements.

Une espèce vulnérable à la disparition

Le grand requin blanc (Carcharodon carcharias) figure sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) dans la catégorie « vulnérable ». Cette classification signale un risque accru d’extinction à moyen terme si les pressions se maintiennent ou s’aggravent.

Les scientifiques estiment que les populations mondiales de grands requins blancs sont en déclin. Les causes combinent :

• captures accidentelles dans les engins de pêche ;
• pêche ciblée dans certaines régions, légale ou illégale ;
• déclin des proies (thons, autres grands poissons) ;
• dégradation de l’habitat côtier.

Comprendre où survivent encore les populations de requins blancs et comment elles utilisent leur habitat devient une question centrale pour leur conservation.

Dans ce contexte, chaque observation en Méditerranée prend un poids particulier. Elle confirme que la région reste utilisée par l’espèce et qu’un effort de suivi à long terme peut encore infléchir son avenir.

Peur, fantasmes et méconnaissance autour du grand requin blanc

Peu d’animaux marins suscitent autant de fascination mêlée d’angoisse. Le grand requin blanc doit beaucoup de sa réputation aux films et aux récits sensationnalistes qui en ont fait une icône de la peur.

José Carlos Báez rappelle, en citant l’écrivain H. P. Lovecraft, que « la plus ancienne et la plus forte émotion de l’humanité est la peur, et la plus ancienne et la plus forte des peurs est la peur de l’inconnu ». Pour le biologiste, c’est précisément ce manque de connaissance qui nourrit les fantasmes.

Selon lui, la recherche scientifique permet de contrecarrer ces mythes. Mieux connaître la biologie et l’écologie de l’espèce aide à replacer les risques réels à leur juste niveau et à rappeler le rôle écologique essentiel de ces grands prédateurs.

Un maillon clé des écosystèmes marins

Le grand requin blanc se situe au sommet de la chaîne alimentaire marine. En tant que prédateur apex, il influence les populations et le comportement d’un grand nombre d’autres espèces.

Les chercheurs soulignent plusieurs fonctions écologiques majeures :

« Le principal message que je souhaite transmettre au public, conclut José Carlos Báez, est que ces grands animaux marins jouent un rôle fondamental dans les écosystèmes. En tant qu’espèces pélagiques très migratrices, ils redistribuent énergie et nutriments sur de vastes distances. Ils agissent comme des éboueurs naturels et, même après leur mort, leur chute vers les grands fonds apporte une impulsion nutritive cruciale aux communautés profondes. »

Vers un meilleur suivi des requins blancs en Méditerranée

Pour les chercheurs, la priorité consiste à mettre en place des programmes de suivi à long terme en Méditerranée. L’étude publiée dans Acta Ichthyologica et Piscatoria montre l’intérêt des archives historiques, mais celles-ci restent ponctuelles et incomplètes.

Les scientifiques préconisent une approche combinant :

• collecte systématique des signalements de pêcheurs et d’usagers de la mer ;
• analyses génétiques sur les tissus disponibles pour identifier les populations ;
• usage de balises satellites pour suivre les déplacements d’individus ;
• coopération entre pays riverains de la Méditerranée.

De telles données permettraient de préciser les zones de passage, les secteurs d’alimentation et, éventuellement, les aires de reproduction encore actives dans le bassin.

Et en France, quels grands requins en Méditerranée ?

Côté français, les signalements de grands requins blancs en Méditerranée restent extrêmement rares et souvent difficiles à vérifier. Les autorités et les chercheurs français évoquent plutôt une présence occasionnelle que régulière.

En France, le suivi des requins et des raies passe par plusieurs structures : instituts de recherche (comme l’équivalent espagnol des instituts océanographiques), programmes de sciences participatives auprès des plongeurs et des pêcheurs, et réseaux d’observation coordonnés. Le principe est similaire à ce qui se met en place en Espagne : recueillir chaque observation fiable pour bâtir une image plus précise de la présence des grands prédateurs.

Les baigneurs de la côte méditerranéenne française ne sont pas concernés par des mesures spécifiques liées au grand requin blanc, l’espèce n’y étant pas considérée comme fréquente. Les recommandations restent générales : respecter les consignes locales, ne pas harceler les animaux marins, signaler toute observation inhabituelle aux autorités compétentes ou aux centres de recherche partenaires.

Comment interpréter une observation de requin blanc près des côtes ?

Pour un lecteur français, la perspective d’un grand requin blanc en Méditerranée peut impressionner. Les spécialistes rappellent pourtant que ces observations, en Espagne comme ailleurs, sont d’abord des indicateurs scientifiques plutôt que des signaux de danger imminent pour le grand public.

Une observation isolée dit surtout trois choses :

Le risque pour les usagers de la mer reste très faible, tandis que le bénéfice pour la recherche et la compréhension des écosystèmes est, lui, important.

Ce que signifie une « population fantôme » pour la Méditerranée

Le concept de population « fantôme » illustre bien la situation : une espèce n’est ni abondante ni facile à observer, mais elle persiste, discrète, à la marge des activités humaines. Pour la Méditerranée, mer très fréquentée et fortement exploitée, l’existence probable d’un noyau reproducteur de grands requins blancs aurait une portée symbolique forte.

Elle signifierait que, malgré la pression de pêche, la pollution et la fragmentation des habitats côtiers, ce bassin fermé reste encore capable d’abriter l’un des grands prédateurs les plus emblématiques des océans. Pour les scientifiques cités par la revue Acta Ichthyologica et Piscatoria, chaque jeune requin aperçu en Méditerranée espagnole est donc bien plus qu’une curiosité : c’est un indice précieux d’une mécanique écologique qui tourne encore, tant bien que mal.