Ces peintures rupestres chinoises résistent depuis 2 000 ans : les scientifiques ont enfin identifié l’ingrédient, du sang humain

En Chine du Sud, d’immenses fresques rouges vieilles de deux millénaires défient la chaleur tropicale et les pluies diluviennes sans s’effacer.

Dans un article relayé par le média en ligne américain All That’s Interesting, des chercheurs chinois affirment avoir percé le secret de ces peintures rupestres spectaculaires, connues sous le nom d’art rupestre de Huashan, dans la région du Guangxi, au sud de la Chine. Leur analyse montre que les artistes de l’Antiquité auraient utilisé un ingrédient inattendu, et particulièrement chargé de sens : du sang humain prélevé sur des femmes venant d’accoucher.

Un site rupestre exceptionnel au cœur du sud de la Chine

Les peintures de Huashan s’étendent sur plus de 160 kilomètres le long de la vallée du fleuve Zuojiang, près de la frontière avec le Vietnam. Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016, ce vaste ensemble couvre les parois calcaires de silhouettes humaines, d’animaux, de bateaux, d’armes et de grands tambours de bronze, objets rituels emblématiques de la région.

Les spécialistes datent l’essentiel de ces représentations entre le Ve siècle avant notre ère et le IIe siècle de notre ère, soit plus de 2 000 ans. Elles sont généralement attribuées au peuple Luoyue, une société ancienne mentionnée dans les textes chinois comme ayant une organisation matrilinéaire, centrée sur la lignée maternelle.

Leur état de conservation intrigue les archéologues depuis longtemps. Le climat local est pourtant redoutable pour des pigments organiques : températures estivales dépassant régulièrement les 38 °C, typhons, pluies diluviennes qui ruissellent sur les falaises. Malgré ces conditions extrêmes, les motifs restent d’un rouge vif et bien lisibles.

Soumises à des chaleurs intenses, aux typhons et à des pluies torrentielles, ces peintures de plus de 2 000 ans demeurent étonnamment nettes et solidement liées à la roche.

Une enquête scientifique sur un « ciment » préhistorique

Pour comprendre cette résistance hors norme, une équipe de l’université du Shandong et du musée d’anthropologie du Guangxi a prélevé de minuscules fragments de peinture sur plusieurs sites voisins de Huashan : Gaoshan, Daningshan et Tunpingshan. Les résultats de leurs analyses, publiés dans la revue scientifique Journal of Archaeological Science, apportent une réponse inattendue.

Les chercheurs décrivent un véritable mortier plutôt qu’une simple peinture. Ce mélange contient :

• de la chaux, issue de la calcination de roches calcaires ou de coquilles,
• de l’argile rouge, qui apporte la couleur,
• et du sang, à la fois animal et humain.

Au contact de l’air, la chaux réagit et se transforme en cristaux de carbonate de calcium. Le mortier se lie alors intimement à la falaise calcaire, un peu comme un ciment se fixe sur un mur. Les scientifiques expliquent que ce lien est si solide qu’ils ont dû utiliser des foreuses électriques pour détacher certains micro-échantillons de la paroi.

Selon l’étude, le mélange de chaux, d’argile rouge et de sang s’est transformé en une couche proche d’un ciment, littéralement soudée à la falaise de calcaire.

Pour les archéologues, cette découverte bouleverse l’image d’un simple décor peint rapidement. Les auteurs de l’étude soulignent que ces œuvres relèvent d’un projet « techniquement intensif » qui suppose une bonne connaissance empirique des réactions entre matières naturelles, bien avant l’essor de la chimie moderne.

Du sang de femmes venant d’accoucher au cœur du mélange

L’élément le plus frappant de cette analyse reste la présence de sang humain associé à la grossesse et à l’accouchement. En étudiant les protéines préservées dans les résidus de peinture, les scientifiques ont identifié des marqueurs typiques de la physiologie féminine pendant la gestation, l’allaitement et le post-partum.

Ces signatures biologiques suggèrent que le sang provenait en grande partie de femmes tout juste délivrées, via les saignements qui suivent naturellement un accouchement. Les chercheurs restent prudents : ces protéines ne sont pas totalement exclusives à la grossesse, mais leur concentration et leur combinaison orientent fortement vers cette origine.

Le reste du sang intégré au mortier semble venir d’animaux. Ce mélange précis aurait joué un double rôle :

Pour les Luoyue, dont l’organisation sociale plaçait la lignée maternelle au centre, utiliser du sang post-partum pour des scènes rituelles portées sur des tambours de bronze et des rassemblements collectifs pourrait traduire une dimension religieuse et communautaire très forte.

Les chercheurs avancent que le sang prélevé après la naissance n’aurait pas été choisi uniquement pour ses qualités physiques, mais aussi comme matière incarnant la fertilité, les ancêtres et la régénération.

Des scènes de rites collectifs plus que du quotidien

L’iconographie de Huashan et des sites voisins appuie cette lecture rituelle. Les figures humaines se regroupent autour d’objets considérés comme sacrés, notamment les tambours de bronze. Les compositions montrent des rassemblements, des processions, voire des danses, bien plus que des scènes de chasse ou de vie ordinaire.

Dans cette perspective, chaque fresque ne serait pas un simple décor, mais l’aboutissement d’un rituel complexe. Préparer la chaux, collecter l’argile rouge, prélever le sang, monter peindre sur des falaises abruptes : tout ce processus aurait fait partie intégrante de la cérémonie, impliquant sans doute plusieurs familles ou clans.

Ce que cette découverte change pour l’archéologie chinoise

Les auteurs de l’étude, cités par All That’s Interesting, estiment que l’analyse de Huashan oblige à revoir la compréhension des peintures rupestres préhistoriques en Chine. Pendant longtemps, l’admiration s’est concentrée sur l’effort physique nécessaire pour peindre en hauteur, au bord du vide.

Désormais, l’accent se déplace vers la sophistication technique. Il ne s’agit plus seulement de courage ou de temps passé à peindre, mais aussi de maîtrise des matériaux, de recettes élaborées et d’une anticipation des effets à long terme. Le résultat : des fresques capables de résister au climat tropical pendant plus de vingt siècles.

Ce type d’approche scientifique, fondée sur la chimie et la biologie, ouvre aussi des pistes pour d’autres sites chinois moins bien conservés. En comprenant mieux comment ce « ciment » rouge a été fabriqué, les conservateurs peuvent adapter leurs méthodes de protection et de restauration.

Peintures rupestres et conservation : que fait-on en France ?

En France, pays riche en grottes ornées et en abris sous roche, les chercheurs n’utilisent évidemment pas de techniques similaires, mais la logique reste parentée : comprendre la matière pour mieux préserver les œuvres. Les sites majeurs comme Lascaux, Chauvet ou Cosquer font l’objet d’études poussées sur les pigments, les liants et les roches de support.

Les pigments préhistoriques français reposent surtout sur :

• des oxydes de fer pour les rouges et ocres,
• du manganèse pour les noirs,
• des minéraux argileux pour certaines teintes.

Les liants exacts restent parfois difficiles à identifier, mais les spécialistes parlent de graisses animales, d’eaux argileuses ou de résines végétales. Les équipes scientifiques cherchent, comme en Chine, à repérer des molécules organiques résiduelles grâce à des techniques de plus en plus fines.

En France, la conservation passe plutôt par le contrôle de l’environnement : limitation de l’humidité, gestion du dioxyde de carbone, surveillance des micro-organismes. Certains sites ont été fermés au public ou reproduits à l’identique, comme Lascaux II ou la réplique de la grotte Chauvet, pour éviter que la présence humaine ne dégrade les peintures originales.

Quand la chimie des matériaux rencontre les croyances anciennes

Au-delà du cas chinois, l’étude de Huashan illustre la convergence entre deux dimensions souvent séparées : l’efficacité matérielle et le sens symbolique. Un mortier à base de chaux et d’argile rouge enrichi en sang post-partum n’est pas qu’une trouvaille technique. Il met en lumière une vision du corps féminin, de la naissance et du lien aux ancêtres qui structure tout un système de croyances.

Pour les lecteurs français, cette recherche montre à quel point les sociétés anciennes pouvaient être à la fois très ritualisées et très expertes dans l’usage de leur environnement. La frontière entre « magie » et « technologie » n’était pas marquée comme aujourd’hui : un même geste pouvait avoir une efficacité chimique réelle et une valeur religieuse décisive.

À mesure que les méthodes d’analyse progressent, d’autres peintures rupestres, en Asie comme en Europe, pourraient livrer leurs propres secrets de fabrication. Chaque découverte de ce type révèle non seulement des recettes oubliées, mais aussi une manière de penser le monde, le corps et le temps long, inscrite pour des millénaires sur la pierre.