Deux calmars géants aux bras interminables filmés pendant la même expédition : une première pour cet animal observé une trentaine de fois en un siècle

Au large de l’Atlantique, une mission scientifique a capté des images saisissantes d’un animal abyssal rarissime, dans une zone encore très mal connue.

Lors d’une expédition dans l’Atlantique, des chercheurs soutenus par l’institut océanographique privé Schmidt Ocean Institute ont filmé deux calmars géants du genre Magnapinna à plus de 4 300 mètres de profondeur. Le média en ligne Indian Defence Review, qui relate cette observation, souligne l’ampleur de l’événement pour la communauté scientifique internationale.

Une rencontre rarissime dans une zone quasi inexplorée de l’Atlantique

L’observation s’est déroulée dans la zone de fracture des Doldrums, un secteur reculé de l’Atlantique nord équatorial où se rencontrent plusieurs plaques tectoniques. Le relief y est chaotique, fait de longues dorsales volcaniques, de failles profondes et de vallées sous-marines encore largement cartographiées mais très peu visitées par des robots.

À l’aide du robot téléopéré SuBastian, les scientifiques inspectaient le fond marin quand deux silhouettes se sont détachées dans la lumière des projecteurs : deux représentants du genre Magnapinna, surnommés « calmars aux grandes nageoires ». Une double apparition qui sort totalement de l’ordinaire.

Depuis leur identification, ces calmars n’ont été confirmés qu’une trentaine de fois dans le monde. En voir deux ensemble relève presque du coup de chance scientifique.

Jusqu’ici, chaque rencontre avec ce céphalopode abyssal constituait déjà un événement en soi. Les quelques observations documentées ont été réalisées dans plusieurs bassins océaniques, mais toujours de manière isolée. Le fait de filmer deux individus en même temps, dans une même zone, ouvre une fenêtre inédite sur leur comportement éventuel.

Des images d’une netteté inédite

Un autre aspect majeur tient à la qualité du film. La plupart des vidéos antérieures de Magnapinna étaient granuleuses, mal éclairées, avec des contrastes difficiles à exploiter. Le flou et la dominante verdâtre des images ont contribué à forger une réputation d’animal « fantomatique », presque irréel.

Cette fois, les scientifiques disposent d’images haute définition, stables, où chaque détail se distingue clairement : forme du corps, battement des nageoires, posture des bras et tentacules. Le public peut ainsi voir un animal bien réel, parfaitement adapté aux abysses plutôt qu’une silhouette inquiétante surgie de l’obscurité.

Les nouvelles images montrent des animaux gracieux, aux mouvements fluides, loin de l’apparence angoissante qui a nourri leur légende en ligne depuis les années 2000.

Un calmar géant qui reste l’un des grands mystères des abysses

Le calmar géant Magnapinna doit son nom à ses très grandes nageoires, en forme de cœur, attachées de part et d’autre du manteau. Mais ce qui frappe surtout, ce sont ses bras et ses tentacules, d’une finesse extrême, qui tombent verticalement sous le corps sur plusieurs mètres, comme des fils presque géométriques.

Le plus grand individu mesuré atteignait environ 6,4 mètres de longueur totale, dont 6,1 mètres pour les bras et tentacules. Malgré cette taille remarquable, presque tout reste à apprendre sur cet animal : mode d’alimentation, reproduction, croissance, espérance de vie, taille réelle des populations… La rareté des contacts rend l’étude très lente.

• Longueur totale maximale documentée : 6,4 m
• Bras et tentacules : environ 6,1 m
• Profondeur d’observation : plus de 4 000 m
• Nombre de rencontres confirmées : quelques dizaines seulement

À ce jour, trois espèces sont décrites : Magnapinna atlantica, Magnapinna pacifica et Magnapinna talismani. Les biologistes marins pensent toutefois qu’il en existe probablement d’autres, encore inconnues, tant les profondeurs océaniques restent peu visitées.

Chaque observation nouvelle de Magnapinna ajoute une pièce à un puzzle biologique dont on ne voit encore qu’une infime partie.

Les séquences tournées dans la zone de fracture des Doldrums devraient permettre une analyse détaillée de la posture des animaux, de la manière dont ils déploient leurs bras, de la coordination de leurs nageoires. Ces paramètres, difficiles à distinguer auparavant, peuvent aider à différencier les espèces et à mieux saisir comment ces calmars exploitent un environnement aussi sombre et froid.

D’un monstre « extraterrestre » à un animal des abysses bien réel

La popularité de Magnapinna s’est surtout envolée après une vidéo tournée en 2007 près d’une installation pétrolière dans le golfe du Mexique. La scène, captée par une caméra industrielle, montrait un animal élancé aux bras interminables, filmé en basse définition, avec un éclairage vert inquiétant. L’extrait a rapidement circulé sur internet, alimentant les spéculations les plus farfelues sur un « monstre des profondeurs ».

La nouvelle séquence fournie par le Schmidt Ocean Institute change radicalement cette image. Le robot SuBastian filme les calmars dans un halo lumineux net, sans dominante de couleur étrange. On distingue un mouvement régulier des nageoires, un déplacement lent mais maîtrisé dans la colonne d’eau, et des bras laissés comme suspendus, peut-être pour augmenter la surface de capture de proies.

Ces images illustrent l’apport décisif des technologies modernes pour l’étude de la faune abyssale :

• Caméras haute définition capables de fonctionner sous de très fortes pressions.
• Projecteurs optimisés pour ne pas éblouir totalement les animaux.
• Robots téléopérés précis, comme SuBastian, pouvant rester plusieurs heures en profondeur.

L’amélioration simultanée de ces outils réduit la part de spéculation. Ce qui relevait du flou et de la rumeur en 2007 devient aujourd’hui un matériau d’analyse fin, exploitable image par image par les chercheurs.

Ce que révèle cette découverte sur l’exploration des océans

La mission dans la zone de fracture des Doldrums ne visait pas uniquement la biologie. Elle s’intéressait aussi à la géologie des fonds océaniques, aux failles qui découpent la croûte terrestre et aux reliefs formés au fil des millénaires. Pourtant, c’est bien la rencontre avec deux calmars Magnapinna qui en restera l’épisode phare.

Chef scientifique de l’expédition et chercheur principal au MBARI (un institut de recherche océanographique basé aux États-Unis), le Dr Aaron Micallef résume l’enjeu de ces missions :

« Même dans l’océan Atlantique, où les frontières de plaques sont étudiées depuis des décennies, il existe encore des endroits où un premier regard de près peut révéler quelque chose de totalement nouveau. »

Il ajoute : « Cette expédition a montré que même dans l’un des coins les plus reculés de l’océan, notre planète reste vivante, dynamique et pleine de surprises. »

Ces propos rappellent que l’océan profond constitue le plus grand habitat de la planète, et pourtant l’un des moins bien connus. Chaque campagne de terrain apporte son lot de découvertes : nouvelles espèces, écosystèmes inattendus, structures géologiques méconnues.

Les calmars géants et la recherche océanographique côté français

Pour un lecteur français, ces observations renvoient aussi aux travaux menés par des institutions comme l’Ifremer, le Muséum national d’histoire naturelle ou plusieurs universités littorales. La France dispose de navires océanographiques capables d’atteindre de grandes profondeurs, et de sous-marins habités ou robots comparables aux engins employés dans l’Atlantique par le Schmidt Ocean Institute.

Dans les eaux françaises, les rencontres avec des calmars géants restent également très rares. Elles concernent davantage le « calmar colossal » ou le « calmar géant » au sens large (genre Architeuthis) que le genre Magnapinna lui-même, mais toutes ces observations participent au même effort : mieux comprendre la faune des abysses, y compris dans les zones économiques exclusives françaises de l’Atlantique, de l’océan Indien ou du Pacifique sud.

Les campagnes profondes menées depuis la France s’appuient sur le même type de démarche scientifique :

Les données ramenées servent ensuite à décrire de nouvelles espèces, à étudier l’impact potentiel de projets industriels (câbles, minerais sous-marins, exploitation énergétique) et à alimenter les politiques de protection des milieux marins profonds.

Un animal fascinant, un milieu extrême

La vie à 4 300 mètres de profondeur impose des contraintes physiques extrêmes : obscurité permanente, températures proches de 0 °C, pression dépassant 400 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer. Un calmar comme Magnapinna doit adapter sa physiologie à ces conditions : structures internes souples, métabolisme lent, et probablement une stratégie de recherche de nourriture très économe en énergie.

Les bras filiformes qui pendent verticalement pourraient servir à tendre une sorte de « toile » pour capturer les petites proies dérivant dans la colonne d’eau, sans avoir à parcourir de longues distances. Cette hypothèse, évoquée par plusieurs spécialistes, reste toutefois à confirmer par l’analyse détaillée des nouvelles vidéos et d’éventuelles observations futures.

Pour le grand public, ce type d’observation ouvre une fenêtre rare sur les abysses, souvent perçues comme hostiles ou vides. Les images livrées par le Schmidt Ocean Institute et relatées par Indian Defence Review montrent au contraire un environnement habité, structuré, où les espèces les plus étranges répondent à une logique d’adaptation très précise.

À mesure que les robots descendent plus profond et plus souvent, d’autres créatures aujourd’hui quasi inconnues pourraient, à leur tour, passer de l’ombre à la lumière des projecteurs scientifiques. Les deux calmars géants aux bras interminables de l’Atlantique ne constituent peut-être qu’un début.