Une vaste étude l’affirme : ces 5 traits psychopathiques, plus courants qu’on ne le croit, augmentent fortement le risque de schizophrénie

En Finlande, un suivi inédit de plusieurs décennies met en lumière un lien statistique marqué entre certains traits de personnalité et la schizophrénie.

Une vaste étude finlandaise publiée dans une revue de psychiatrie nord-européenne, relayée par le média spécialisé PsyPost, montre qu’un niveau élevé de traits psychopathiques s’accompagne d’un risque bien supérieur de développer une schizophrénie au fil des années. Le travail, mené auprès de centaines de personnes suivies en psychiatrie médico-légale, interroge autant la prévention que nos représentations des personnalités dites « froides » ou manipulatrices.

Une étude finlandaise au long cours, suivie jusqu’à 40 ans

Les chercheurs finlandais se sont appuyés sur une cohorte de 341 personnes évaluées en psychiatrie médico-légale à l’hôpital de Niuvanniemi, en Finlande, entre 1984 et 1993. Il s’agit de patients examinés dans un cadre médico-légal, souvent en lien avec la justice, mais qui ne présentaient pas au départ de schizophrénie ni d’autre trouble psychotique avéré.

Les personnes déjà psychotiques, avec un handicap intellectuel sévère ou un trouble psychotique d’origine organique, ont été exclues. Les participants étaient majoritairement des hommes (278), et l’âge moyen au moment de l’évaluation tournait autour de 33,5 ans.

Pour connaître leur devenir psychiatrique, les auteurs ont utilisé le registre national finlandais des soins. Ce fichier centralisé leur a permis de suivre les individus pendant jusqu’à 40 ans, et de repérer ceux qui ont été hospitalisés par la suite pour une schizophrénie. Les analyses statistiques ont pris en compte l’âge, le sexe, la question de la responsabilité pénale et les troubles liés à l’usage de substances.

Cette cohorte médico-légale a été suivie pendant plusieurs décennies dans les registres de soins finlandais afin de mesurer précisément le risque ultérieur de schizophrénie.

Les 5 traits psychopathiques particulièrement associés au risque

Dans la littérature scientifique, on parle de traits psychopathiques pour désigner un ensemble de caractéristiques de personnalité, et non un diagnostic unique. Les cliniciens décrivent un ensemble de comportements et de façons de ressentir qui, pris isolément, peuvent paraître banals, mais qui deviennent problématiques lorsqu’ils sont cumulés et très marqués.

L’étude finlandaise s’intéresse notamment à cinq traits mis en avant par les chercheurs :

• froideur affective et manque d’empathie ;
• faible culpabilité ou remords après avoir blessé autrui ;
• tendance à manipuler et tromper pour un avantage personnel ;
• impulsivité, prise de risques et transgression fréquente des règles ;
• irresponsabilité chronique dans le travail, la famille ou la vie sociale.

Les cliniciens insistent sur un point : ces traits existent sur un continuum dans la population générale, et ne se limitent pas aux personnes condamnées par la justice. Autrement dit, on peut présenter un peu de froideur ou d’impulsivité sans être pour autant psychopathe.

Comment les chercheurs ont mesuré ces traits en Finlande ?

Pour quantifier ces caractéristiques, les auteurs ont utilisé une échelle spécialisée, la Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R), largement utilisée en psychiatrie médico-légale. Elle permet de classer les individus selon trois niveaux :

Dans cette étude, un score d’au moins 25 définissait la catégorie qualifiée de « psychopathe ». Cette catégorie regroupe donc les personnes cumulant fortement plusieurs de ces traits.

Dans cette cohorte finlandaise, un score égal ou supérieur à 25 à l’échelle PCL-R était retenu comme seuil de psychopathie.

Un risque de schizophrénie fortement augmenté, mais loin d’être systématique

Les résultats détaillés, publiés en août 2025 dans la revue Acta Psychiatrica Scandinavica puis repris par PsyPost en janvier 2026, montrent une association nette entre le niveau de traits psychopathiques et l’apparition ultérieure d’une schizophrénie.

Par rapport aux personnes ayant peu de traits psychopathiques :

• celles présentant un niveau modéré avaient un risque d’hospitalisation pour schizophrénie environ 5,3 fois plus élevé ;
• celles présentant un niveau élevé avaient un risque multiplié par 9,3.

Lorsque les auteurs comparent directement la catégorie « psychopathe » aux non-psychopathes, ils estiment que le risque de développer une schizophrénie est environ 2,37 fois supérieur. Au total, environ 20 % des individus classés psychopathes ont effectivement développé la maladie durant le suivi.

Malgré un risque multiplié, 80 % des personnes classées psychopathes dans cette cohorte n’ont jamais développé de schizophrénie.

Les auteurs rappellent cependant plusieurs limites. Cette cohorte issue de la psychiatrie médico-légale finlandaise n’est pas représentative de la population générale. Elle concentre des profils déjà complexes, avec fréquemment des addictions, des traumatismes précoces ou des particularités neurodéveloppementales. Ces éléments, eux aussi, peuvent augmenter le risque de troubles psychotiques, ce qui complique l’interprétation.

Les chercheurs évoquent donc la possibilité de vulnérabilités partagées plutôt qu’un lien direct simple : certaines caractéristiques biologiques, psychologiques ou environnementales pourraient à la fois favoriser l’expression de traits psychopathiques et la survenue d’une schizophrénie, sans que l’un cause mécaniquement l’autre.

Faire la différence entre psychopathie, personnalité schizotypique et schizophrénie

La confusion entre ces notions reste fréquente dans le débat public, y compris en France. Lors d’un procès très médiatisé, un psychologue clinicien français, cité par le quotidien régional Sud Ouest, a rappelé à la barre qu’il ne fallait pas tout confondre.

À propos de l’accusée, il évoque une « personnalité schizotypique ». Il la décrit comme une combinaison de « froideur affective », de « bizarrerie de la pensée » et de propos « un peu déconnectés du réel, sans être totalement délirant ». Il précise qu’il ne s’agit pas, selon lui, d’« une schizophrénie au sens strict du terme ».

Ce spécialiste ajoute : « Quand on passe neuf heures avec un patient schizophrène, on le voit assez rapidement ». Il écarte dans ce dossier la notion de délire en soulignant que l’accusée déclare se sentir « normale » juste après les faits, comme si tout s’était arrêté « d’un claquement de doigts ». Fort de « l’étude d’une centaine de cas criminels », il estime qu’« un élément délirant qui stoppe immédiatement, ça ne ‘matche’ pas » avec l’évolution habituelle d’une schizophrénie, où le trouble se prolonge généralement sur des semaines ou des mois.

Sur le versant des traits psychopathiques, ce même expert décrit chez cette femme un « aspect psychopathique » qu’il juge « élevé », quand des psychiatres parlent eux de niveau « très élevé ». Il met en avant :

• un trouble narcissique ;
• une personnalité antisociale ;
• un mode de vie marqué par l’errance et l’imprévisibilité ;
• une forte froideur dans les relations.

Il mentionne aussi des « carences, maltraitances, violences physiques et sexuelles » durant l’enfance. Pour lui, autrui est perçu par cette femme comme « potentielle source de menace », tout en restant l’objet d’« une forme de dépendance affective ». Cet exemple illustre des trajectoires de vie où traits psychopathiques, particularités schizotypiques, traumatismes et parfois addictions se combinent.

Les résultats finlandais suggèrent que ces parcours complexes peuvent s’accompagner d’un risque accru de schizophrénie, sans équivaloir à une condamnation à la maladie.

Ce que cela change pour la prévention, en Finlande comme en France

Pour les auteurs finlandais, ces données invitent à mieux surveiller l’évolution psychiatrique des personnes présentant des traits psychopathiques élevés, en particulier lorsqu’elles sont déjà suivies en milieu médico-légal. Une attention particulière aux signes précoces de troubles psychotiques pourrait permettre un repérage plus rapide de la schizophrénie, avec un accès plus précoce aux soins.

En France, le suivi des personnes incarcérées ou évaluées dans un cadre médico-légal implique des psychiatres, des psychologues et des services médico-psychologiques régionaux. Les principes sont proches : évaluation des risques de passage à l’acte, des addictions, et dépistage de pathologies majeures comme les troubles psychotiques. L’étude finlandaise vient nourrir cette réflexion en montrant qu’un ensemble de traits de personnalité peut signaler un terrain de vulnérabilité, sans permettre à lui seul de prédire un diagnostic.

Comment reconnaître la schizophrénie, au-delà des traits de personnalité ?

Pour un lecteur français, une question centrale reste de distinguer ce qui relève de la personnalité et ce qui relève de la maladie psychiatrique. La schizophrénie se caractérise typiquement par des symptômes comme les hallucinations, les idées délirantes, la désorganisation de la pensée, ou encore un retrait social profond. Ces manifestations s’inscrivent dans la durée et retentissent fortement sur la vie quotidienne.

À l’inverse, les traits psychopathiques renvoient plutôt à la manière dont une personne ressent les émotions des autres, anticipe les conséquences de ses actes, ou respecte les règles sociales. Un individu très manipulateur et peu empathique peut ne jamais entendre de voix ni présenter d’idées délirantes. C’est cette dissociation que rappelle l’expert cité par Sud Ouest lorsqu’il explique qu’un patient véritablement schizophrène se repère assez vite lors d’un entretien prolongé.

Pour les proches, quelques repères peuvent aider à demander une évaluation spécialisée :

Ces signes ne suffisent pas à eux seuls à poser un diagnostic, mais ils justifient une consultation auprès d’un psychiatre ou dans un centre médico-psychologique, en France comme en Finlande.

Un lien statistique, pas une fatalité individuelle

Cette étude finlandaise ne propose pas de solution miracle, mais elle apporte des éléments concrets sur un sujet souvent fantasmé. Elle montre qu’un profil de personnalité marqué par la froideur, la manipulation et l’impulsivité peut aller de pair, au niveau statistique, avec un risque plus élevé de schizophrénie. Elle rappelle aussi que ce risque reste loin d’être systématique, même chez les personnes classées psychopathes : la grande majorité n’a pas développé de schizophrénie pendant le suivi.

Pour les professionnels, ces résultats encouragent un repérage plus fin des trajectoires à risque, notamment lorsque les traits psychopathiques se combinent avec d’autres facteurs comme les addictions ou les traumatismes précoces. Pour le grand public, ils invitent surtout à abandonner les amalgames simplistes entre « psychopathe », « schizophrène » et « dangereux », et à considérer chaque situation à la lumière d’une évaluation clinique approfondie.