Une bouteille d’alcool de 150 ans déterrée dans une ville fantôme : voici ce que des experts ont goûté à l’intérieur

En Utah, aux États‑Unis, des archéologues ont mis au jour une bouteille d’alcool vieille d’environ 150 ans, encore pleine et parfaitement bouchée.

Lors de travaux dans l’ancienne ville minière d’Alta, aujourd’hui ville fantôme de l’Utah, aux États‑Unis, une équipe de chercheurs est tombée sur une étonnante capsule temporelle : une bouteille d’alcool enterrée depuis la fin du XIXe siècle. Cette trouvaille, racontée par la chaîne américaine CNN, a donné lieu à une dégustation très encadrée, menée avec l’aide d’un distillateur local pour analyser ce que contenait réellement ce mystérieux flacon.

Une ville fantôme en travaux, des milliers d’objets exhumés

La découverte ne doit rien au hasard. Selon le service de préservation historique de l’Utah (Utah State Historic Preservation Office), les fouilles ont débuté à l’occasion d’un chantier de construction sur le site de l’ancienne ville minière d’Alta. Créée au XIXe siècle pour exploiter les gisements, la cité a ensuite été abandonnée, devenant une ville fantôme typique de l’Ouest américain.

En creusant, les équipes ont mis au jour des milliers d’objets datant de cette époque. Parmi les artefacts cités figurent :

• un chapeau de mineur en cuir, témoignant des conditions de travail de l’époque ;
• des balles, pouvant renvoyer à la présence d’armes dans ce contexte minier et isolé ;
• des verres à shot, associés à la consommation d’alcool dans les saloons ;
• un haltère de près de 7 kilos (16 livres), étonnant vestige d’activités physiques ou de musculation.

Mais un objet a immédiatement retenu l’attention des archéologues : une bouteille d’alcool presque intacte, toujours fermée par son bouchon d’origine, et datée entre 1870 et 1890.

Une bouteille d’alcool de la fin du XIXe siècle, encore pleine

Retrouver des fragments de bouteilles anciennes n’a rien d’exceptionnel sur un site minier ou un ancien saloon. Tomber sur un flacon complet, plein et toujours scellé est bien plus rare. Dans ce cas, le liquide à l’intérieur offre un témoignage direct des boissons consommées sur place à l’époque.

Les archéologues parlent d’un « goût littéral du passé », tant la bouteille semble avoir traversé le temps sans disparaître ni s’évaporer.

Le bouchon, resté en place, a empêché l’alcool de se répandre dans le sol. L’enterrement de la bouteille, dans un environnement relativement stable, aurait aussi limité les variations de température et de lumière, deux facteurs qui accélèrent habituellement l’altération des boissons alcoolisées.

Archéologues et distillateurs réunis pour goûter le « spiritueux mystère »

Face à un tel trésor liquide, les chercheurs n’ont pas choisi la facilité. Il n’était pas question de déboucher simplement la bouteille et de risquer de la détériorer. Ils ont donc fait appel à une distillerie locale, High West Distillery, afin de prélever le contenu de manière contrôlée.

Les spécialistes ont utilisé une aiguille pour traverser le bouchon sans le retirer. Cette méthode, comparable à certaines techniques employées aujourd’hui pour prélever du vin dans une bouteille de collection, a permis de récupérer une petite quantité de liquide pour la dégustation et l’analyse tout en préservant l’intégrité de l’objet.

Les équipes ont choisi une approche minimalement invasive : une simple aiguille, enfoncée dans le bouchon, pour goûter sans sacrifier la bouteille historique.

À quoi ressemblait le goût après 150 ans sous terre ?

Interrogé par CNN, Isaac Winter, de High West Distillery, fait partie de ceux qui ont porté le verre à leurs lèvres. Sa description donne une première idée de l’état de la boisson :

« Des notes de fruits secs, un petit côté vinaigré », détaille‑t‑il. Il ajoute : « Mais, de manière surprenante, la boisson s’était plutôt bien maintenue après être restée dans une bouteille sous terre pendant 150 ans. »

Selon les premières impressions des spécialistes, le liquide pourrait être un sherry (un vin fortifié, proche du xérès) ou une forme de bière ancienne. Les autorités évoquent ces deux pistes, tout en soulignant que des analyses complémentaires seront menées pour affiner cette identification.

Que va‑t‑il se passer maintenant pour cette bouteille ?

Au‑delà de l’anecdote, cette trouvaille a un intérêt scientifique réel. Le liquide peut révéler :

• les boissons populaires parmi les mineurs dans l’Utah à la fin du XIXe siècle ;
• les méthodes de production et de conservation employées à l’époque ;
• l’influence du temps, du bouchon et de l’enterrement sur la composition chimique de l’alcool.

Les responsables cités par CNN indiquent que de nouveaux tests sont prévus pour tenter de déterminer avec précision s’il s’agit bien d’un sherry, d’une bière ou d’un autre type de boisson fermentée ou fortifiée. Les analyses chimiques permettront aussi de repérer d’éventuels additifs ou résidus, utiles pour comprendre les pratiques de l’époque.

Les autorités de l’Utah parlent d’une « explosion alcoolisée venue du passé » qu’elles comptent disséquer en laboratoire, millilitre par millilitre.

Une fois les prélèvements achevés, la bouteille et les autres objets trouvés sur le site devraient rejoindre des collections publiques ou des expositions locales consacrées à l’histoire minière de l’Utah.

Une telle découverte serait‑elle possible en France ?

En France, ce type de trouvaille relèverait de l’archéologie préventive encadrée par l’État. Lorsqu’un chantier de construction révèle des vestiges, des archéologues de l’Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) ou d’autres structures agréées peuvent intervenir pour fouiller et sécuriser les objets trouvés.

Des bouteilles anciennes sont régulièrement mises au jour sur des sites historiques, dans d’anciennes caves ou lors de travaux en ville. Elles contiennent parfois encore du vin ou des spiritueux, notamment dans des régions viticoles comme la Champagne, la Bourgogne ou le Bordelais. Certains flacons, retrouvés au fond de caves murées ou de navires naufragés, sont ensuite analysés par des œnologues ou des distillateurs français pour comprendre leur état de conservation et leurs arômes résiduels.

Dans un contexte français, la dégustation d’un alcool aussi ancien resterait très encadrée. Les spécialistes évalueraient d’abord les risques sanitaires et l’intérêt scientifique avant de décider d’y goûter. L’objectif serait similaire à celui poursuivi en Utah : documenter les goûts, les techniques de fabrication et les habitudes de consommation d’une époque révolue.

Ce que les lecteurs français peuvent retenir de l’affaire

Pour un lecteur vivant en France, cet épisode illustre la façon dont l’archéologie se rapproche parfois de l’œnologie ou de la distillation. Une bouteille enterrée n’est plus seulement un déchet ancien : c’est un échantillon de boisson figé dans le temps, qui permet de comparer les pratiques d’hier et celles d’aujourd’hui.

En France comme aux États‑Unis, ce type d’étude peut intéresser à la fois les historiens, les archéologues, les chimistes, mais aussi les professionnels du vin et des spiritueux, qui y voient une manière de mieux comprendre l’évolution des goûts, des recettes et des techniques de vieillissement.

Pourquoi le goût d’un alcool peut survivre un siècle et demi

Un alcool conservé 150 ans sous terre ne va évidemment pas offrir le même profil aromatique qu’au moment de sa mise en bouteille. Mais certains facteurs favorisent la survie partielle des saveurs :

Les notes de fruits secs relevées par Isaac Winter peuvent notamment s’expliquer par l’évolution des sucres et des composés aromatiques au fil du temps, tandis que la pointe de goût vinaigré renvoie à des phénomènes d’oxydation et de transformation acide du liquide.

Faut‑il goûter les vieux alcools retrouvés par hasard ?

Cette histoire fascinante ne doit pas inciter à boire n’importe quelle bouteille ancienne déterrée dans un jardin, une cave ou un grenier. Les spécialistes rappellent généralement que des boissons très anciennes peuvent contenir des composés dégradés, parfois désagréables, voire potentiellement irritants pour la santé.

Dans le cas de l’Utah, la dégustation a été réalisée par des professionnels, par petites quantités, dans un cadre où le risque pouvait être évalué. Pour un particulier en France, la prudence reste de mise : en cas de découverte d’un flacon ancien lors de travaux, il est recommandé de contacter des professionnels, notamment si l’objet semble présenter un intérêt historique ou archéologique.

Cette bouteille d’Alta rappelle enfin que les boissons alcoolisées font partie intégrante de la vie quotidienne passée, au même titre que les outils, les vêtements ou les armes retrouvés lors des fouilles. En offrant aux chercheurs un « goût du passé », elle raconte, en une gorgée, un fragment de l’histoire des mineurs du Far West américain.