Sous Helsinki s’étend une seconde ville : piscines, karting, aires de jeux et même une galerie d’art

Sous la capitale finlandaise, un réseau méconnu de tunnels accueille piscines, œuvres d’art, commerces et abris pouvant sauver des milliers de vies.

Sous les rues enneigées d’Helsinki, une véritable ville parallèle s’est développée dans le granit. Comme le raconte le journal britannique The Guardian, la capitale de la Finlande a façonné depuis plusieurs décennies un vaste monde souterrain, pensé à la fois pour le loisir quotidien et pour la protection de sa population en cas de conflit.

Une « ville basse » née des besoins de défense

À l’origine, les entrailles d’Helsinki ont été creusées pour un motif très concret : constituer des abris antiaériens durant la seconde guerre mondiale. Ce premier réseau de cavités a peu à peu servi de base à une stratégie urbaine inédite.

Avec l’urbanisation et la hausse des besoins en énergie et en communications, la ville devait installer des réseaux de chauffage urbain, des équipements techniques, des câbles de télécommunications. Deux options s’offraient à elle : occuper des terrains coûteux en surface, au prix de chantiers lourds et de parcs sacrifiés, ou transformer le sous-sol en véritable réserve d’espaces.

Les autorités ont choisi la seconde voie. En 2010, le conseil municipal a validé ce que The Guardian présente comme le premier « plan directeur officiel » d’une ville souterraine au monde. Ce document cartographie et organise l’utilisation de centaines de grandes cavités artificielles et de tunnels pouvant descendre jusqu’à 90 mètres de profondeur.

Ce réseau souterrain peut se transformer en un gigantesque abri capable de protéger jusqu’à 900 000 habitants, soit l’essentiel de la population de la région d’Helsinki.

En temps normal, ces volumes restent invisibles pour qui se contente de marcher en surface. Sous les immeubles, on trouve pourtant des parkings, des centres commerciaux, des couloirs de métro, des installations sportives ou encore des salles de jeux, tous reliés par environ 293 kilomètres de tunnels.

Une piscine municipale creusée dans le granit

L’un des symboles de cette stratégie se trouve dans le quartier d’Itäkeskus, à l’est de la ville. Là, une simple façade vitrée aux allures d’équipement municipal banal cache une piscine spectaculaire : l’Itäkeskus uimahalli, inaugurée en 1993, littéralement encastrée dans le rocher.

Pour y accéder, les baigneurs descendent un large escalier bordé de parois rocheuses blanchies à la chaux. Au pied de ce puits minéral, ils débouchent sur un immense volume qui tranche avec la grisaille extérieure.

La piscine se déploie dans une sorte de décor rétro aux accents postmodernes : grand bassin habillé de carrelage lavande, jaune canari et bordeaux, formes géométriques géantes suspendues au plafond, cascade rugissante au fond de la salle.

Le lieu attire à la fois les riverains et les visiteurs de passage. Selon The Guardian, environ 400 000 personnes s’y rendent chaque année, ce qui en fait l’un des équipements de loisirs les plus fréquentés d’Helsinki. L’entrée reste abordable : le tarif adulte est de 6 euros, celui pour les enfants de 3,30 euros pour l’ensemble des quatre piscines publiques de la ville.

Dans cette halle où résonnent les cris d’enfants et les bruits de plongeon, rien ne laisse deviner la fonction cachée du site. Pourtant, derrière les carreaux colorés se cache un dispositif de défense sophistiqué.

Un abri pour plusieurs milliers de personnes en cas de crise

En cas de menace, la piscine d’Itäkeskus peut être entièrement reconfigurée. The Guardian décrit un véritable mécanisme de bascule entre loisir et protection civile.

• Capacité d’accueil d’urgence : près de 4 000 personnes.
• Temps de transformation : moins de 48 heures pour vider les bassins et réaménager les espaces.
• Équipements : installation de douches de décontamination, adaptation des locaux techniques, sécurisation des accès.

Cette configuration n’a rien d’exceptionnel à l’échelle d’Helsinki. Le réseau de cavités souterraines est pensé comme un maillage continu d’abris potentiels. Chaque équipement, du parking à la salle de sport, s’inscrit dans ce dispositif.

Ce choix reflète une constante de la société finlandaise : anticiper les risques liés à la géopolitique de la région, tout en refusant de sacrifier le confort du quotidien. Les habitants profitent ainsi de lieux de vie agréables, qui se transforment, en cas de crise majeure, en espaces de refuge massifs.

Musées, église et karting : la culture sous la roche

La ville souterraine d’Helsinki ne se limite pas aux bassins et aux couloirs techniques. L’offre culturelle et de loisirs y est devenue un atout touristique à part entière.

Un musée d’art enfoui sous une place

En plein centre, près du quartier commerçant chic de Kluuvi, le musée d’art Amos Rex se déploie surtout sous terre. En surface, seuls apparaissent des dômes percés de hublots, comme des antennes dressées au milieu du béton.

Les visiteurs pénètrent par un bâtiment discret, puis basculent sous la place dans une succession de salles d’exposition contemporaines. The Guardian précise que le billet d’entrée commence à 20 euros pour les adultes, tandis que les enfants accèdent gratuitement au musée. Là encore, le sous-sol conserve une vocation d’abri si nécessaire.

Une église à moitié enterrée dans le granit

Dans le quartier de Töölö, une autre curiosité attire les voyageurs : l’église Temppeliaukio. Ce bâtiment religieux est à moitié enfoui dans un immense bloc rocheux, dont la masse sert à la fois de structure et de protection.

Les visiteurs accèdent à une nef circulaire, baignée de lumière par un toit vitré, entourée de parois de pierre brute. L’entrée coûte 8 euros pour les adultes, les enfants ne payant pas. Là encore, la frontière entre architecture culturelle et aménagement défensif reste ténue : derrière son allure de site touristique, l’église peut être utilisée comme abri.

Un urbanisme qui veut tout concilier

L’ensemble de ces lieux témoigne d’une approche très spécifique de l’aménagement. The Guardian présente Helsinki comme une ville qui cherche à concilier contraintes militaires, efficacité énergétique et qualité de vie.

Les tunnels souterrains abritent :

• des installations de chauffage urbain, protégées du froid extrême ;
• des câbles et réseaux techniques, à l’abri des intempéries ;
• des parkings, libérant de l’espace en surface pour les piétons et les parcs ;
• des zones de loisir : aires de jeux, circuit de karting, gymnases, piscines ;
• des espaces culturels comme Amos Rex.

Helsinki montre qu’un même espace peut servir à la fois de lieu de détente pour les familles et de refuge pour des milliers de personnes en quelques heures.

Pour les urbanistes, ce modèle constitue un laboratoire grandeur nature. Il illustre une manière de densifier la ville sans tout construire en hauteur, en exploitant une ressource souvent négligée : le sous-sol rocheux.

Ce que ferait une ville française dans un contexte similaire

En France, la logique est différente, même si certaines grandes villes possèdent elles aussi des réseaux souterrains complexes. Le métro parisien, les parkings en sous-sol, les galeries techniques ou encore les anciennes carrières en sont les exemples les plus connus.

Les abris de défense civile existent, hérités pour partie de la seconde guerre mondiale et de la guerre froide, mais ils ne sont pas intégrés de manière aussi systématique dans des infrastructures de loisirs. Les piscines municipales françaises restent en général en surface, tout comme la plupart des gymnases et équipements culturels.

La protection de la population relève principalement de la préfecture, de la sécurité civile et des plans communaux de sauvegarde. En cas de crise majeure, les écoles, gymnases ou salles polyvalentes en surface sont réquisitionnés pour accueillir les habitants. La philosophie diffère donc : l’abri n’est pas pensé dès le départ comme une seconde fonction permanente d’un équipement urbain souterrain.

Quelques projets français exploitent néanmoins davantage le sous-sol pour des usages variés : parkings sous les centres-villes, centres commerciaux partiellement enterrés, réserves de musées climatisées sous terre. Mais ils ne s’inscrivent pas dans un plan global de « ville souterraine » comparable à celui adopté par le conseil municipal d’Helsinki en 2010.

Un modèle qui interroge les villes face aux risques futurs

La démarche finlandaise pose une question directe aux métropoles confrontées au changement climatique, aux tensions géopolitiques ou aux contraintes foncières. Transformer le sous-sol en réserve stratégique permet :

• de libérer de l’espace en surface pour la nature et les piétons ;
• d’abriter infrastructures et habitants des aléas climatiques ou des conflits ;
• d’offrir des lieux de vie protégés en hiver rigoureux ;
• d’optimiser des investissements en donnant deux fonctions à un même espace.

Ce choix n’est toutefois pas transposable partout. Il suppose un sol suffisamment stable, comme le granit d’Helsinki, et des investissements importants, planifiés sur le long terme. Il nécessite aussi une culture du risque fortement ancrée, qui justifie ces infrastructures dans un pays frontaliers de zones géopolitiquement sensibles.

Pour un visiteur français, la « seconde ville » d’Helsinki reste d’abord une expérience concrète et surprenante : nager sous une voûte rocheuse qui pourrait se transformer en abri, visiter un musée d’art contemporain enfoui sous une place ou assister à un concert dans une église semienterrée donne une idée très concrète de ce que peut être une ville qui utilise pleinement sa troisième dimension, celle qui se trouve sous nos pieds.