Cancer et alimentation : ce que révèle une étude récente sur le rôle réel de certains nutriments

Une étude récente menée en 2025, principalement aux États-Unis, interroge le rôle réel de certains nutriments végétaux dans la prévention et l’accompagnement des cancers.

L’article relayé par un média de santé en ligne s’appuie sur les travaux cités par l’American Institute for Cancer Research (AICR) et l’analyse du Dr Didier Bourgeois, oncologue français et président de l’Institut du Sein Henri Hartmann. Objectif : faire le tri entre peurs alimentaires, régimes « miracles » et données scientifiques solides sur le lien entre cancer et alimentation.

Le cancer, une maladie multifactorielle où l’alimentation n’est qu’un levier

Dès le départ, le Dr Didier Bourgeois pose le cadre : pas question de réduire le cancer à ce que l’on a dans l’assiette. « Réduire l’oncologie à une seule et unique cause est une erreur majeure, car il s’agit d’une pathologie multifactorielle impliquant de nombreux mécanismes incluant la génétique, l’environnement, l’alimentation et notre mode de vie », insiste-t-il.

Il rappelle le rôle central du patrimoine génétique, modulé par ce que les chercheurs appellent l’épigénétique : « Notre patrimoine génétique […] va être modulé, influencé par l’épigénétique. Il faut considérer que l’expression d’un gène déviant va pouvoir se voir modulée par notre environnement, notre mode de vie et cela dans un sens positif ou négatif ».

L’alimentation intervient donc comme un facteur parmi d’autres, susceptible de favoriser ou freiner l’expression de certains gènes liés à la cancérogenèse. Les nutriments antioxydants sont ici en première ligne.

L’oncologue souligne le rôle des antioxydants, du sélénium, de la vitamine D ou encore des oméga‑3 dans la modulation de nos défenses face au cancer.

« Cette modulation d’expression va être influencée par la consommation d’antioxydants neutralisant les radicaux libres, par la consommation de certains oligoéléments comme le sélénium qui va renforcer nos défenses immunitaires, par la lutte contre le déficit en vitamine D ou la consommation en oméga 3 », détaille-t-il.

Autre acteur clé, longtemps sous-estimé : le microbiote intestinal. « Le rôle majeur de notre microbiote intestinal prend aussi une place considérable dans cette analyse multifactorielle et personnalisée dans la prise en charge des cancers. Ce microbiote est une interface majeure entre notre environnement et nos cellules », ajoute le spécialiste.

Aliments « cancérigènes » : ce que disent vraiment les données

Les débats sur la viande, le sucre ou les produits laitiers se nourrissent souvent d’affirmations tranchées. L’article s’appuie sur les classifications du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), agence de l’OMS, pour rappeler ce qui est solidement établi.

Viandes transformées et viandes rouges sous surveillance

Les preuves les plus fortes concernent les viandes transformées : charcuteries, bacon, saucisses, jambon industriel. Le CIRC les classe dans le groupe 1, « cancérigènes » pour l’être humain, avec un lien démontré avec le cancer colorectal. Ces produits, riches en nitrites, favorisent la formation de composés N‑nitrosés, reconnus comme cancérigènes.

Le site canadien Cancer.ca, cité dans l’article, avance une estimation : une consommation quotidienne de 50 g de viande transformée augmenterait le risque de cancer colorectal d’environ 18 %. Ce chiffre ne signifie pas qu’une personne sur cinq va développer un cancer, mais que le risque relatif s’élève nettement par rapport à une consommation très faible.

Les viandes rouges (bœuf, porc, agneau) sont, elles, classées « probablement cancérogènes » (groupe 2A). Le Dr Bourgeois appelle à la mesure plutôt qu’à l’interdit : « Comme toujours la raison doit l’emporter. [En d’autres termes : une consommation raisonnée en privilégiant les produits non transformés] ».

Cuissons à haute température : un risque souvent négligé

L’article mentionne aussi des travaux relayés par le Washington Post sur les méthodes de cuisson. Barbecue, grill, plancha très chaude ou poêle fumante produisent deux familles de composés toxiques :

• les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) formés lorsque la graisse tombe sur la flamme ;
• les amines hétérocycliques générées lors de la cuisson à très haute température des viandes.

Ces molécules sont mutagènes, c’est‑à‑dire capables d’endommager l’ADN, et s’ajoutent aux autres facteurs de risque. Pour le Dr Bourgeois, le problème vient de l’addition des expositions.

« Elle va aussi être modifiée de façon négative par la consommation de tabac ou d’alcool ou par l’exposition à des produits cancérigènes ou à des perturbateurs endocriniens », rappelle-t-il, parlant de l’influence globale de notre hygiène de vie.

Plutôt qu’un aliment « coupable », l’oncologue décrit un terrain fragilisé par la somme de facteurs : tabac, alcool, surpoids, alimentation ultra‑transformée et pollution.

Dans cette logique, il invite à une cancérologie centrée sur la prévention : « La cancérologie ne se résume pas à traiter une maladie isolée. Mais c’est considérer une approche d’abord préventive de cette pathologie que j’appellerai bienveillante de notre corps. Et cela sans culpabiliser les patients atteints de cette maladie ».

Régimes « anti‑cancer » : pourquoi les exclusions radicales posent problème

Face à un diagnostic de cancer, certains patients se tournent vers des régimes très stricts, souvent construits autour d’interdits. L’une des idées répandues consiste à supprimer totalement le sucre pour « affamer » la tumeur.

Le sucre : nécessaire à la vie, risqué en excès

Pour le Dr Bourgeois, cette approche ne repose pas sur la réalité biologique : « Il ne s’agit bien évidemment de supprimer complètement le sucre au motif que nos cellules et en particulier les cellules cancéreuses ont besoin de sucre pour produire de l’énergie et se diviser. Les mécanismes d’apoptose et de mort cellulaire ne passent pas par cette voie exclusive de suppression du sucre ».

En revanche, il décrit un enchaînement bien documenté entre excès de sucres, surpoids et inflammation chronique. « Par contre, il est connu depuis longtemps que l’excès de sucre provoquant surpoids et obésité est un facteur de risque avéré pour de nombreux cancers. J’en veux pour preuve une enzyme l’aromatase présente entre autres dans le tissu adipeux. Il va produire des œstrogènes et donc augmenter le risque de cancer du sein », explique-t-il.

Il ajoute qu’un apport très élevé en sucres rapides favorise « un hyperinsulinisme et une résistance à l’insuline source d’un état inflammatoire propice au développement de cancers ». Le message adressé aux patients ne porte donc pas sur l’éradication du sucre, mais sur la lutte contre l’excès et la prise de poids.

Produits laitiers : un rôle plus nuancé qu’on ne le pense

Autre sujet de polémique, certains régimes « anti‑cancer » prônent la suppression totale des produits laitiers. Le Dr Bourgeois adopte une ligne bien plus mesurée : « Pour ce qui est des produits laitiers, je serai encore plus mesuré. On peut souligner le rôle favorable de ces produits dans l’élaboration d’un microbiote nécessaire à notre équilibre général et intestinal ».

L’oncologue met en garde contre les interdits fondés sur des croyances plutôt que sur les preuves, en particulier lorsqu’ils fragilisent l’état nutritionnel des patients.

Un régime très restrictif peut, en effet, aggraver la dénutrition, réduire la tolérance aux traitements et augmenter les complications. Ce risque concerne directement les patients français suivis en oncologie, où les équipes recommandent une alimentation la plus variée possible, adaptée au poids, aux symptômes digestifs et aux préférences de chacun.

Zéaxanthine, indole‑3‑carbinol : la piste des nutriments bioactifs

L’étude récente mise en avant par le média source s’intéresse à la zéaxanthine, un caroténoïde présent dans certains végétaux. Cette molécule attire l’attention des chercheurs pour son action antioxydante ciblée.

La zéaxanthine, un caroténoïde au cœur des nouvelles recherches

La zéaxanthine se retrouve notamment dans le maïs, les épinards et le chou kalé. Les travaux cités montrent qu’elle contribue à réduire le stress oxydatif à l’intérieur des cellules, un phénomène susceptible d’entraîner des mutations de l’ADN à l’origine de tumeurs.

L’American Institute for Cancer Research rappelle que des apports élevés en caroténoïdes issus de l’alimentation, et non de compléments alimentaires, sont associés à une baisse du risque de plusieurs cancers digestifs. Dans ce contexte, la zéaxanthine pourrait agir à plusieurs niveaux :

• protection des cellules saines exposées à un environnement inflammatoire ;
• modulation du microenvironnement tumoral, c’est‑à‑dire des cellules et molécules qui entourent la tumeur ;
• soutien de certaines réponses immunitaires locales.

Ces pistes restent encore en phase de recherche, mais elles orientent la réflexion vers une nutrition plus ciblée, intégrée à la prise en charge globale des patients.

Les composés des choux à l’essai dans le cancer colorectal

L’article mentionne aussi une étude publiée en 2025 sur l’indole‑3‑carbinol, un composé naturel présent dans les choux, brocolis et autres crucifères. Chez la souris, ce nutriment a ralenti la progression de tumeurs colorectales.

Les chercheurs ont observé que l’indole‑3‑carbinol réactivait un mécanisme naturel de protection, souvent désactivé dans les cellules cancéreuses. L’étude rapporte aussi un renforcement de l’efficacité de certains protocoles d’immunothérapie, sans effets secondaires notables dans ce modèle animal.

Les données actuelles suggèrent que certains nutriments végétaux pourraient, à terme, compléter les thérapies anticancéreuses, sans s’y substituer.

Pour le Dr Bourgeois, ce mouvement s’inscrit dans une évolution plus large : « Nous arriverons à mettre en place non seulement des lignes générales de bonnes pratiques nutritionnelles, mais aussi des conseils plus personnalisés en fonction de nos modes de vie qui sont en train de changer ». Il parle d’« approche plus personnalisée de la cancérogenèse » permettant de « diminuer l’incidence de certains cancers ou de diminuer le risque de récidive ».

Ce que cela implique pour les patients et pour la prévention en France

Pour un lecteur français, ces travaux ne changent pas encore les recommandations officielles, mais ils les affinent. L’orientation générale reste celle promue par les autorités sanitaires : limiter les charcuteries et la viande rouge, favoriser les fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes, et maintenir un poids stable.

Les nouvelles données sur la zéaxanthine ou l’indole‑3‑carbinol renforcent l’intérêt pratique :

• augmenter la part de légumes verts à feuilles (épinards, choux) dans les repas ;
• intégrer régulièrement des crucifères (chou, brocoli, chou‑fleur) au menu ;
• varier les sources de caroténoïdes (carottes, courges, maïs, légumes verts foncés).

En France, la prise en charge nutritionnelle des personnes atteintes de cancer mobilise souvent un diététicien ou une diététicienne au sein des services d’oncologie. Leur rôle consiste à adapter ces grandes lignes à la situation de chaque patient : poids, traitements, appétit, troubles digestifs, contraintes sociales.

Comprendre quelques notions clés utiles au quotidien

Antioxydants, caroténoïdes, microbiote : comment s’y retrouver

Les antioxydants désignent un groupe de molécules capables de neutraliser les radicaux libres, ces espèces très réactives produites notamment lors du métabolisme ou en réponse à la pollution, au tabac ou aux UV. En excès, les radicaux libres favorisent le stress oxydatif, donc les dommages à l’ADN.

Les caroténoïdes forment une grande famille de pigments végétaux, parmi lesquels la bêta‑carotène, la lutéine et la zéaxanthine. Ils donnent leurs couleurs jaune, orange ou vert foncé à de nombreux fruits et légumes. On les associe à une réduction du risque de certains cancers lorsqu’ils proviennent de l’alimentation, pas de comprimés.

Le microbiote intestinal, lui, correspond à l’ensemble des bactéries vivant dans notre tube digestif. Sa composition varie fortement selon l’alimentation, l’usage d’antibiotiques, l’activité physique ou le stress. Les travaux cités par le Dr Bourgeois confirment que ce microbiote influence la réponse immunitaire et la façon dont l’organisme réagit à une tumeur ou à un traitement anticancéreux.

Pour un lecteur français, ces notions se traduisent par des choix simples : plus de végétaux variés, moins d’aliments ultra‑transformés, une vigilance sur le poids, et une méfiance envers les promesses de régimes radicaux prétendant « guérir » le cancer par la seule alimentation.