7 914 Japonais suivis pendant trois ans : ce produit laitier du quotidien associé à moins de démence

Face à l’essor mondial des troubles cognitifs, une vaste observation japonaise relance le débat sur la place de certains aliments du quotidien.

Le vieillissement de la population transforme la démence en enjeu sanitaire majeur. Plus de 50 millions de personnes vivent déjà avec cette maladie dans le monde, et leur nombre pourrait fortement augmenter d’ici le milieu du siècle. Aucun traitement ne permet aujourd’hui de la guérir. Les chercheurs cherchent donc aussi du côté des habitudes modifiables, dont l’alimentation.

Une différence mesurée sur trois années

Une étude menée au Japon auprès de 7 914 personnes âgées d’au moins 65 ans apporte une observation intéressante. Les participants vivaient à leur domicile et ne présentaient pas, au début du suivi, de reconnaissance administrative de dépendance liée à des troubles cognitifs.

Les chercheurs ont comparé deux groupes de taille similaire : d’un côté, les personnes déclarant manger du fromage au moins une fois par semaine ; de l’autre, celles qui n’en consommaient jamais. Le suivi s’est étalé de 2019 à 2022.

À la fin de la période, 134 consommateurs réguliers avaient développé une démence, soit 3,4 % du groupe. Chez les non-consommateurs, 176 cas ont été recensés, soit 4,5 %. Après avoir pris en compte plusieurs caractéristiques sociales et de santé, l’écart correspond à une baisse relative du risque estimée à 24 %.

Chez les personnes âgées suivies, manger du fromage au moins une fois par semaine est associé à moins de nouveaux cas de démence sur trois ans. L’étude ne prouve pas que cet aliment protège à lui seul le cerveau.

Ce résultat reste modeste à l’échelle individuelle. Il mérite tout de même l’attention, car la démence touche un nombre croissant de familles et pèse lourdement sur les systèmes de soins. Une petite amélioration appliquée à une large population peut compter.

Pourquoi le fromage intéresse les chercheurs

Le fromage n’est pas un médicament, ni une assurance contre la maladie d’Alzheimer ou les autres formes de démence. Sa composition peut tout de même fournir quelques pistes. Il apporte des protéines, des acides aminés, du calcium et, selon les variétés, de la vitamine K2.

Cette vitamine participe notamment à la régulation du calcium dans l’organisme. Les chercheurs s’intéressent à son rôle potentiel dans la santé des vaisseaux sanguins. Or, une pression artérielle trop élevée, le diabète, le tabac ou l’accumulation de dépôts dans les artères favorisent les atteintes vasculaires du cerveau. Celles-ci peuvent elles-mêmes contribuer au déclin cognitif.

Les produits fermentés retiennent aussi l’attention. Lors de l’affinage, des molécules issues des protéines du lait peuvent apparaître. Certaines sont étudiées pour leurs effets possibles sur l’inflammation ou le stress oxydatif, deux mécanismes impliqués dans le vieillissement cérébral.

Le rôle possible de l’intestin

Le microbiote désigne l’ensemble des micro-organismes qui vivent dans l’intestin. Son équilibre semble lié à de nombreuses fonctions de l’organisme, y compris à travers ce que les scientifiques appellent l’axe intestin-cerveau. Les échanges ne sont pas encore totalement compris, mais l’alimentation peut influencer cet équilibre.

Les fromages fermentés contiennent des bactéries et des composés susceptibles d’agir sur cet environnement intestinal. Dans les faits, l’étude japonaise ne permet pas de dire qu’un type précis de fromage expliquerait les résultats. Une grande partie des participants mangeait surtout des produits transformés, généralement moins riches en ferments vivants que certaines spécialités affinées.

• Les fromages apportent des protéines utiles au maintien de la masse musculaire avec l’âge.
• Certains produits fermentés peuvent contribuer à la diversité alimentaire.
• Leur teneur en sel et en graisses saturées impose aussi de rester raisonnable.
• Les effets observés dépendent probablement de l’ensemble du mode de vie.

Une habitude qui peut refléter un mode de vie plus favorable

Les consommateurs de fromage de l’étude ne se distinguaient pas uniquement par cet aliment. Ils avaient aussi davantage tendance à manger des fruits, des légumes, du poisson ou de la viande. Ils présentaient également de meilleures capacités dans certaines activités courantes, comme préparer les repas, faire des courses ou gérer leur budget.

Cette donnée change la lecture des résultats. Une personne qui conserve une alimentation variée, prépare ses repas et reste autonome peut déjà avoir un profil de santé plus favorable au départ. Les chercheurs ont ajusté leurs calculs pour tenir compte de plusieurs habitudes alimentaires. L’association s’est un peu réduite, tout en restant présente : le risque relatif estimé était alors inférieur de 21 %.

Le fromage pourrait participer à un ensemble protecteur, mais il peut aussi être le marqueur d’une alimentation plus diversifiée et d’une meilleure autonomie avant l’apparition des symptômes.

Dans cette cohorte, la plupart des amateurs de fromage en mangeaient une à deux fois par semaine. Rien ne permet donc d’affirmer qu’en consommer chaque jour serait plus utile. Les données ne précisent pas non plus les portions, ni l’évolution des habitudes alimentaires au fil des années.

Les limites à garder en tête

Le travail repose sur une observation de population et non sur un essai où l’on attribuerait précisément un régime alimentaire à chaque participant. Il établit un lien statistique, pas une relation de cause à effet. Des facteurs inconnus peuvent encore influencer l’écart constaté entre les groupes.

Les cas de démence ont été identifiés grâce aux dispositifs administratifs japonais liés à la dépendance. Cette méthode permet de suivre beaucoup de personnes, mais elle ne remplace pas un diagnostic clinique détaillé. Elle ne distingue pas non plus avec précision les formes de démence, comme la maladie d’Alzheimer ou la démence vasculaire.

Le contexte local compte aussi. Au Japon, la consommation annuelle de fromage reste faible, autour de 2,7 kilos par personne. Les résultats ne se transposent donc pas automatiquement à la France, où les habitudes et les quantités sont très différentes.

Des gestes concrets pour soutenir la santé cognitive

Le message le plus prudent n’est pas d’ajouter du fromage à chaque repas. Il consiste plutôt à préserver une alimentation variée, compatible avec les besoins et les maladies de chacun. Un morceau de fromage peut trouver sa place dans un repas composé de légumes, de légumineuses, de fruits, de céréales complètes et de sources de protéines variées.

Pour les personnes souffrant d’hypertension, d’insuffisance cardiaque ou d’un taux de cholestérol élevé, le choix compte. Une portion modérée, associée à des aliments peu salés, reste préférable à une consommation abondante. Le médecin ou le diététicien peut aider à adapter les quantités en cas de régime particulier.

La prévention des troubles cognitifs ne passe pas seulement par l’assiette. Bouger régulièrement, entretenir des liens sociaux, stimuler sa mémoire, surveiller sa tension artérielle, dormir suffisamment et éviter le tabac agissent aussi sur des facteurs connus de risque. Le fromage, s’il joue un rôle, ne serait qu’une pièce parmi d’autres dans ce puzzle du vieillissement en bonne santé.