93 pays passés au crible : les nations les plus heureuses ont un point commun inattendu, et il tient à un animal de compagnie

Une analyse internationale menée dans 93 pays relie le bien-être déclaré, la présence des chats et l’exposition à un parasite.

Publiée le 1er octobre 2026 par Earth.com, un média en ligne consacré aux sciences et à l’environnement, cette étude mondiale invite à regarder autrement les liens entre animaux de compagnie, santé publique et conditions de vie. Ses résultats ne permettent pas d’affirmer qu’un chat rend heureux, mais ils révèlent une tendance intrigante à l’échelle des pays.

Des chats plus nombreux dans les pays où le bonheur est élevé

Les chercheurs ont comparé plusieurs indicateurs dans 93 pays : le niveau de bonheur déclaré par les habitants, le nombre de chats, les revenus, le produit intérieur brut par habitant, les dépenses de santé et l’exposition à Toxoplasma gondii.

Pour éviter qu’un pays très peuplé ne pèse davantage qu’un autre, ils ont calculé le nombre de chats pour 10 000 habitants. Les données sur le bonheur reposaient sur des moyennes recueillies entre 2022 et 2024.

Les pays comptant davantage de chats par habitant avaient tendance à déclarer un niveau de bonheur plus élevé.

Le résultat inverse apparaît pour l’exposition au parasite : les pays où celle-ci était plus fréquente présentaient, en moyenne, des scores de bonheur moins élevés. L’étude ne porte donc pas sur le ressenti d’un propriétaire de chat en particulier, mais sur des tendances observées entre des pays entiers.

Les auteurs, parmi lesquels Javier I. Borráz-León, rattaché au Secrétariat des sciences, des humanités, de la technologie et de l’innovation à Mexico, insistent sur cette limite majeure. Ils indiquent que ces associations ne prouvent ni que les chats rendent les habitants plus heureux, ni que le parasite réduit directement leur bien-être.

Le parasite au cœur de l’enquête

Toxoplasma gondii est un parasite dont le cycle de vie est étroitement lié aux félins. Les chats peuvent rejeter le parasite dans leurs déjections. Une contamination humaine peut aussi survenir après la consommation de viande insuffisamment cuite et contaminée.

Chez une personne en bonne santé, l’infection ne provoque souvent aucun symptôme évident. Les chercheurs rappellent toutefois que des travaux antérieurs ont examiné de possibles liens entre l’exposition au parasite, l’humeur, le comportement et la santé mentale.

Pour comparer les pays, l’équipe s’est appuyée sur des données d’anticorps recueillies chez des femmes enceintes. Les anticorps de type IgM peuvent signaler une infection récente. Les anticorps de type IgG traduisent plutôt une infection ancienne, susceptible de persister sous une forme inactive.

• Une plus forte densité de chats était associée à un bonheur national plus élevé.
• Une exposition plus importante au parasite était associée à un bonheur national plus faible.
• Ces constats restent des corrélations et ne permettent pas d’établir une relation de cause à effet.

Le niveau de vie pourrait peser lourd

Le facteur économique semble central dans cette analyse. Les pays ayant davantage de chats par habitant affichaient aussi, en règle générale, des revenus plus élevés, un produit intérieur brut supérieur et des dépenses de santé plus importantes.

Ils présentaient aussi une exposition moins forte à Toxoplasma gondii. Les chercheurs avancent une explication possible : dans les pays les plus aisés, les chats vivent plus souvent à l’intérieur, mangent une alimentation préparée et reçoivent davantage de soins vétérinaires. Ces conditions pourraient limiter la transmission du parasite.

La présence de chats ne suffit pas à expliquer le risque infectieux : les conditions sociales, économiques et environnementales façonnent aussi les relations entre humains, animaux et maladies.

Cette hypothèse n’a pas été directement vérifiée dans l’étude. Les chercheurs n’ont pas mesuré les habitudes de vie des chats dans chaque pays. Ils n’ont pas non plus distingué les animaux vivant en foyer, les chats errants et les chats retournés à l’état sauvage.

Une part des écarts, pas toute l’histoire

En tenant compte simultanément de la densité de chats, des dépenses de santé et des deux mesures d’exposition au parasite, les auteurs ont expliqué 47 % des différences de scores de bonheur entre les 93 pays.

La densité féline conservait un lien positif avec le bonheur déclaré, tandis que les infections récentes au parasite restaient liées négativement à cet indicateur. Les dépenses de santé et les infections anciennes ne montraient plus de lien indépendant net une fois les autres données prises en compte.

Les revenus et le produit intérieur brut n’ont pas été inclus ensemble dans ce modèle final, car ils étaient trop étroitement liés. Les intégrer simultanément aurait pu fausser les résultats statistiques. Cette précaution empêche d’isoler totalement l’effet supposé des chats de celui de la richesse nationale.

Ce que l’étude ne permet pas d’affirmer

Les résultats doivent être lus avec prudence. Une étude menée à l’échelle des pays ne peut pas répondre à la question que se posent les propriétaires : adopter un chat améliore-t-il le bonheur personnel ?

Plusieurs éléments peuvent influencer à la fois le niveau de bonheur, le nombre de chats et le risque de toxoplasmose. Les auteurs citent notamment l’assainissement, l’urbanisation, la température et l’humidité, qui n’ont pas été intégrés à leur analyse.

Les données sur le parasite présentent aussi une limite : elles concernent des femmes enceintes et ne représentent pas forcément l’ensemble de la population. Certaines estimations provenaient par ailleurs d’études plus anciennes que les données relatives au bonheur ou aux populations de chats.

La situation en France et les précautions utiles

En France, la toxoplasmose fait l’objet d’une attention particulière pendant la grossesse, car une infection contractée au cours de cette période peut présenter un risque pour le fœtus. Le suivi médical permet d’évaluer la situation de chaque patiente et de délivrer des conseils adaptés.

La prévention ne passe pas par l’éloignement systématique des chats. Elle repose surtout sur des gestes d’hygiène simples, particulièrement pour les personnes enceintes ou immunodéprimées :

• bien cuire la viande ;
• laver soigneusement les fruits, les légumes et les ustensiles de cuisine ;
• se laver les mains après avoir manipulé de la terre ou de la viande crue ;
• éviter de manipuler directement une litière souillée ou utiliser des gants avant de se laver les mains.

Un chat vivant en intérieur, nourri avec une alimentation adaptée et suivi par un vétérinaire n’a pas le même mode de vie qu’un animal errant. C’est précisément cette diversité de situations que l’étude internationale ne pouvait pas mesurer pays par pays.

Des pistes pour de futurs travaux

L’intérêt de cette recherche tient à son rapprochement de domaines souvent séparés : les revenus, la santé, les animaux de compagnie, les maladies infectieuses et le bien-être collectif. Elle suggère que la qualité de vie d’une population ne dépend pas uniquement de données économiques.

Les chercheurs estiment que des études suivant les pays sur plusieurs années, avec des données plus homogènes sur les animaux, les infections et les conditions de vie, pourraient mieux départager le rôle de chaque facteur. L’étude a été publiée dans la revue scientifique PLOS One.

Pour l’heure, le constat est limité mais singulier : dans cette comparaison internationale, les chats et l’exposition à Toxoplasma gondii évoluent dans des directions opposées face au bonheur déclaré. Les raisons précises de ce phénomène restent à établir.