Pendant des millions d’années, trois couleurs de lézards coexistaient : l’arrivée d’un « lézard Hulk » vert efface cet équilibre à toute vitesse

Autour de la Méditerranée, un lézard vert et noir surnommé « Hulk » bouleverse en quelques générations un équilibre évolutif vieux de millions d’années.

Un article du site d’actualités scientifiques Earth.com révèle qu’un nouveau type de lézard des murs ultra-agressif, observé dans plusieurs pays méditerranéens d’Europe, est en train de faire disparaître des variantes de couleur qui coexistaient depuis l’Antiquité… et bien avant. Des travaux publiés dans la revue Science décrivent un basculement brutal dans l’évolution de cette espèce pourtant considérée comme un modèle de stabilité.

Trois couleurs de gorge, un équilibre millénaire

Le lézard des murailles, Podarcis muralis, est bien connu en Europe, notamment dans les paysages rocheux et les villages du pourtour méditerranéen. Chez cette espèce, un détail attire l’œil des biologistes : la couleur de la gorge. Certains individus ont la gorge blanche, d’autres jaune, d’autres enfin orange.

Ces trois couleurs ne sont pas de simples variations esthétiques. Elles sont déterminées par des gènes et associées à des comportements différents, interprétés par les chercheurs comme trois « stratégies » concurrentes pour survivre et se reproduire au sein d’une même espèce. Depuis longtemps, les biologistes considèrent ce trio comme un exemple classique de polymorphisme stable : plusieurs formes coexistent durablement dans les mêmes populations, sans qu’aucune ne prenne définitivement le dessus.

Pendant des millions d’années, les lézards à gorge blanche, jaune et orange se sont maintenus ensemble, dans des proportions fluctuantes mais globalement stables.

Les observations accumulées montraient qu’aucune couleur n’éliminait les autres. Si un type devenait trop fréquent, il se retrouvait confronté à davantage de concurrents identiques, ce qui freine son avantage. Cette mécanique subtile a longtemps semblé verrouiller l’équilibre.

Quand la rareté devient un avantage évolutif

Les chercheurs décrivent ce mécanisme sous le nom de « sélection dépendante de la fréquence négative ». L’idée tient en quelques mots : chaque type de lézard se porte mieux lorsqu’il est rare.

• Si les lézards jaunes deviennent nombreux, ils se gênent entre eux, ce qui laisse des opportunités aux blancs et aux orange.
• Si les orange dominent, la compétition entre eux s’intensifie et les deux autres couleurs regagnent du terrain.
• Si les blancs se multiplient trop, ils se pénalisent eux-mêmes et laissent place aux jaunes et aux orange.

Dans un tel système, le succès excessif d’une couleur devient son propre frein. C’est cette auto-régulation qui explique, d’après les biologistes, la remarquable stabilité du trio pendant une très longue période de l’histoire évolutive du lézard des murailles.

Le « lézard Hulk », un syndrome agressif et conquérant

Ce fragile équilibre est aujourd’hui perturbé par l’apparition d’un nouveau type de lézard, surnommé « Hulk » pour sa robe vert vif et noire et son comportement belliqueux. Earth.com précise qu’il ne s’agit pas d’une quatrième couleur de gorge, mais d’un syndrome sexuellement sélectionné, connu sous le nom de « syndrome nigriventris ».

Ce syndrome associe plusieurs traits :

• une coloration verte et noire spectaculaire du corps,
• une taille plus imposante que la moyenne,
• une agressivité accrue, en particulier chez les mâles.

Point crucial : ces lézards « Hulk » ont la gorge… blanche. Autrement dit, ils appartiennent à la morphologie blanche, mais portent un « paquet » de gènes supplémentaires qui modifie fortement leur apparence et leur comportement.

Le « Hulk » n’est pas un quatrième type en compétition avec les trois autres : c’est un lézard à gorge blanche porteur d’un nouveau cocktail de traits, plus grand et plus agressif.

Ce détail génétique change tout pour la suite, car ce syndrome ne remplace pas les lézards blancs : il se diffuse en s’appuyant sur eux.

Dix mille lézards analysés, une même tendance inquiétante

Pour comprendre ce qui se passe, une équipe dirigée par Tobias Uller, professeur de biologie de l’évolution à l’université de Lund (Suède), a compilé des données de coloration provenant d’environ 240 populations, soit plus de 10 000 lézards individuels étudiés autour du bassin méditerranéen.

Le résultat se révèle très net. Dans toutes les populations où les lézards verts et noirs se sont répandus, les morphes à gorge jaune et orange ont disparu. Les zones qui abritaient autrefois les trois couleurs n’en présentent plus qu’une seule : la blanche, sous diverses formes, dont celle du « Hulk ».

Tobias Uller résume ce constat dans Science : « Nous observons comment la coexistence de plusieurs morphes de couleur, stable pendant des millions d’années, est perdue sur une échelle de temps évolutive très courte », rapporte Earth.com.

La publication, parue le 1er janvier 2026 dans la revue Science, rassemble douze chercheurs basés dans plusieurs pays européens (Suède, Italie, Grèce, Espagne, Portugal) ainsi qu’en Australie.

Comment un syndrome fait sauter les verrous de l’équilibre

D’après l’équipe, l’agressivité des lézards « Hulk » joue le rôle de levier. Elle modifie les rapports de force lors des affrontements territoriaux entre mâles et perturbe l’architecture sociale qui permettait aux trois stratégies de cohabiter.

Quand un type de mâle domine la plupart des combats, quel que soit son effectif, l’avantage lié à la rareté s’effondre et la sélection se dérègle.

Au niveau génétique, les auteurs décrivent un phénomène de « nettoyage sélectif » : la propagation du syndrome élimine progressivement les versions de gènes qui codent pour les gorges jaunes et orange. La variabilité interne de l’espèce recule, même si le lézard des murailles, en tant qu’espèce, n’est pas menacé.

Une évolution naturelle, pas une catastrophe humaine

Les chercheurs tiennent à clarifier la nature de l’événement. Earth.com insiste : il ne s’agit ni d’une espèce invasive, ni de destruction d’habitat, ni d’une crise causée directement par l’activité humaine. Le syndrome nigriventris semble s’imposer par la sélection naturelle classique.

Il ne faut pas non plus parler de disparition de « millions d’années d’évolution » au sens large. Ce qui s’éteint, c’est un polymorphisme, c’est-à-dire une organisation particulière de la diversité au sein de l’espèce. Le processus qui gomme cette diversité reste, lui aussi, un produit de l’évolution.

Le cas intéresse particulièrement les biologistes de l’évolution parce qu’il illustre la capacité de mécanismes ordinaires à démanteler un système réputé stable, sans choc extérieur majeur. Une innovation phénotypique, ici un nouveau syndrome couplé à la couleur blanche, suffit à reconfigurer en profondeur la population.

Un autre lézard, une autre histoire de couleurs

Le même numéro de Science présente une étude parallèle sur une autre espèce : un lézard nord-américain, le lézard à flancs ocellés (side-blotched lizard). Chez lui aussi, plusieurs couleurs de gorge correspondent à des stratégies différentes, un peu comme un jeu de « pierre-feuille-ciseaux » biologique dans lequel chaque type bat un autre mais perd face à un troisième.

Dans cette espèce, le polymorphisme tient bon. Les chercheurs avancent une explication : une forme bleue peut devenir jaune si elle ne parvient pas à défendre un territoire. Cette plasticité, c’est-à-dire la capacité d’un individu à changer de stratégie en fonction de sa condition, renforcerait la stabilité globale.

Des simulations menées dans le cadre de cette étude suggèrent qu’un système comportant deux stratégies strictement génétiques plus une stratégie « flexible » peut se montrer plus robuste que trois stratégies entièrement figées. Une perspective publiée dans Science propose ainsi de voir ces deux travaux réunis comme deux destins divergents du polymorphisme.

Pourquoi cette histoire de lézards concerne aussi la France

Le lézard des murailles est présent dans une grande partie de l’Europe, y compris en France métropolitaine où on le croise fréquemment sur les murs en pierre, les voies ferrées et les talus ensoleillés. Les mécanismes étudiés autour de la Méditerranée intéressent donc directement les écologues français.

Les chercheurs français qui travaillent sur la biodiversité suivent de près ces travaux, car la disparition de morphes de couleur représente une perte de diversité génétique, même si elle reste discrète pour le grand public. En France, l’Office français de la biodiversité, les réserves naturelles et les laboratoires universitaires surveillent déjà l’évolution des populations de reptiles, notamment face au changement climatique et aux aménagements humains.

Contrairement à des espèces emblématiques menacées, le lézard des murailles ne fait pas l’objet de plans de protection d’urgence. Mais cette étude rappelle que la richesse d’une espèce ne se limite pas à son simple nombre : la variété des formes, des comportements et des gènes compte aussi pour sa capacité d’adaptation future.

Ce que les biologistes craignent à long terme

Les polymorphismes de couleur apparaissent dans de nombreux groupes animaux : poissons, oiseaux, insectes, reptiles. Ils sont souvent perçus comme des caractéristiques stables, ancrées dans le temps. Les résultats publiés dans Science amènent à nuancer cette vision.

Un seul nouveau phénotype, s’il modifie suffisamment les interactions de compétition, peut suffire à faire s’effondrer un équilibre évolutif construit sur des millions d’années.

Pour les chercheurs, ces systèmes de couleurs représentent un « stock » de matière première évolutive. Quand l’environnement change — température, prédateurs, ressources — disposer déjà d’une gamme de comportements et d’apparences augmente les chances de survie de l’espèce. L’érosion de cette diversité interne constitue une forme d’appauvrissement plus silencieuse que la disparition d’une espèce, mais potentiellement lourde de conséquences à long terme.

Quelques notions clés pour comprendre ce cas

Pour un lecteur français, cette histoire apporte un éclairage concret sur la façon dont l’évolution agit encore aujourd’hui, à des échelles de temps parfois très courtes. Elle montre qu’un changement dans le comportement ou l’apparence d’un animal peut réorganiser profondément une population entière, sans intervention humaine directe. Et que derrière un « simple » lézard vert et noir, surnommé Hulk, se joue une partie fine entre génétique, agressivité et survie des couleurs.