Les psychologues sont unanimes : perdre, attendre son tour et entendre « non » dans les années 60 et 70 préparait les enfants à la vie adulte

Dans les années 60 et 70, grandir signifiait perdre des jeux, attendre son tour, encaisser des refus. Pour des psychologues, ces petites frustrations, observées notamment aux États-Unis, constituaient un véritable entraînement à la vie adulte.

Ce constat, mis en avant par un article relayé par un média en ligne étranger, rejoint plusieurs travaux de psychologie du développement. Ils décrivent comment l’enfance des années 60 et 70, marquée par davantage d’autonomie et moins de surveillance, exposait les enfants à une dose quotidienne de frustration et d’échecs gérables, ce qui renforçait leur régulation émotionnelle.

Une enfance faite de « petits non » et de frustrations quotidiennes

Pour ceux qui ont grandi dans les années 60 et 70, l’enfance n’était pas forcément plus tendre ni plus chaleureuse. La différence se situait ailleurs : dans la fréquence des situations où l’enfant devait accepter un refus, patienter ou perdre sans que les adultes ne volent immédiatement à son secours.

Perdre une partie, être choisi en dernier, voir un parent dire « non » sans négociation infinie obligeait l’enfant à traverser un inconfort réel mais limité. Il n’y avait ni application pour se distraire aussitôt, ni parent à l’écoute permanente d’« urgences » émotionnelles mineures.

Pour les psychologues cités, ces micro-frustrations répétées agissaient comme un entraînement quotidien à l’autorégulation émotionnelle, sans être pensées comme une méthode éducative.

Les enfants apprenaient progressivement que :

• tout désagrément ne nécessitait pas d’intervention adulte ;
• toute conflictualité ne relevait pas d’une crise ;
• toute défaite n’atteignait pas leur valeur personnelle.

Cette exposition régulière à des contrariétés gérables créait un socle : la capacité à supporter l’attente, à encaisser un « non » et à continuer d’agir malgré une émotion désagréable.

Jeux libres, disputes entre enfants : une salle de sport pour la résilience émotionnelle

À l’époque, les enfants passaient davantage de temps dehors, entre eux, avec peu ou pas de supervision directe. Rue, cour d’immeuble, terrain vague ou jardin devenaient des terrains d’expérimentation sociale.

Les chercheurs Peter Gray, David F. Lancy et David F. Bjorklund, dans un article publié en 2023 dans la revue scientifique The Journal of Pediatrics, établissent un lien entre le recul des activités indépendantes chez l’enfant et la diminution des expériences qui soutiennent le bien-être psychologique.

Pour ces auteurs, l’enfant ne développe pas une véritable résilience émotionnelle en recevant seulement des discours rassurants : il a besoin de vivre des situations à sa portée, avec des risques limités, où il peut se tromper puis se rendre compte qu’il a survécu à la gêne ou à la déception.

Des situations simples mais formatrices

Dans les années 60 et 70, ce « training » émotionnel passait par des scènes banales :

• Briser la routine avec des jeux sans adultes : les règles se décidaient entre enfants, se discutaient, se modifiaient. Chacun devait composer avec les autres, les injustices perçues, les frustrations.
• Gérer seul les petites disputes : cris, bouderies, réconciliations se réglaient sans arbitrage systématique d’un parent, ce qui nourrissait négociation, fermeté et empathie.
• Attendre son tour : pour utiliser un ballon, un vélo ou une balançoire, il fallait patienter. Cette attente concrète forgeait la tolérance au délai.
• Accepter la défaite : un jeu perdu restait un jeu perdu. Aucun adulte ne venait rééquilibrer systématiquement les scores pour « protéger » l’enfant de la déception.

Cette liberté comportait des excès et n’était pas idéale sur tous les plans, mais pour la gestion des émotions, elle créait de véritables entraînements quotidiens.

Quand la surprotection fragilise l’apprentissage des limites

Dans de nombreuses familles occidentales actuelles, l’approche inverse domine : les adultes tentent souvent d’anticiper, voire de supprimer, le moindre inconfort. L’intention est bienveillante, mais les psychologues pointent un effet collatéral possible.

Une revue publiée en 2022 dans la revue scientifique Frontiers in Psychology met en évidence une association entre ce que les chercheurs appellent le helicopter parenting – un mode éducatif très intrusif, où le parent intervient dans tous les détails de la vie de l’enfant – et des symptômes d’anxiété et de dépression chez les jeunes. Les auteurs restent prudents sur la causalité stricte, mais le lien interroge.

Dans la même veine, le livre The Coddling of the American Mind, signé par Greg Lukianoff et Jonathan Haidt, critique la tendance à vouloir protéger systématiquement enfants et jeunes adultes de toute forme de malaise psychologique.

Privé d’expériences de frustration et d’échec à petite échelle, le jeune adulte peut percevoir les exigences normales des études ou du travail comme des menaces insurmontables.

Le passage à l’université ou au premier emploi devient alors brutal : premières mauvaises notes, critiques, mails secs d’un supérieur, solitude, tout semble disproportionné. L’absence d’entraînement antérieur à ces désagréments banals fragilise l’endurance psychique.

De la rue d’hier à la routine numérique : une enfance transformée

Les écrans ne sont pas le seul changement, mais ils matérialisent un basculement : un grand nombre de frustrations autrefois incontournables sont aujourd’hui court-circuitées par une réponse ou un divertissement immédiat.

Le texte de référence propose une comparaison parlante entre les expériences typiques des années 60-70 et celles de la vie numérique actuelle :

Les psychologues ne regrettent pas l’insécurité d’autrefois, mais soulignent la perte de ces espaces de gestion autonome de l’ennui, de la frustration et des tensions ordinaires.

Comment favoriser la résilience émotionnelle des enfants aujourd’hui ?

Les spécialistes cités ne prônent ni le laxisme total ni le retour à une enfance sans vigilance. Ils défendent un équilibre : sécurité réelle, mais liberté graduelle d’expérimenter.

Une revue scientifique sur le rôle des liens d’attachement, du neurodéveloppement et de la résilience souligne que les adultes de référence restent centraux. Leur présence rassurante aide l’enfant à comprendre ce qui lui arrive, à mettre des mots sur ses émotions, tout en le laissant responsable d’une partie des solutions.

Le parent ou l’éducateur sert alors de filet de sécurité et de traducteur émotionnel, pas de « bouclier » permanent contre toute frustration.

Des gestes concrets au quotidien

Les recommandations pratiques avancées par les psychologues se déclinent en petites décisions quotidiennes :

• Autoriser des risques mesurés : grimper à un arbre adapté, s’éloigner un peu dans un parc connu, essayer un nouveau jeu. L’enfant teste ses limites réelles.
• Laisser les conflits mineurs se jouer : attendre avant d’intervenir lors d’une dispute, pour voir si les enfants trouvent un compromis ou posent eux-mêmes des limites.
• Préserver des temps d’attente sans écran : dans une salle d’attente, dans les transports, proposer un livre ou la simple observation de l’environnement.
• Mettre l’accent sur les efforts après un échec : féliciter la persévérance plutôt que d’effacer la défaite, pour montrer que la frustration est temporaire.

Quand un enfant ou un adolescent fait l’expérience qu’il peut supporter un malaise, une correction ou un refus et qu’il s’en relève, son sentiment de compétence interne augmente. C’est cette base qui l’aide, plus tard, à encaisser les aléas courants de la vie adulte.

Ce que cela change pour les parents en France

En France, les débats éducatifs rejoignent largement ces constats. Les professionnels de l’enfance évoquent fréquemment la « parentalité intensive », très présente dans les classes moyennes et supérieures, et ses effets sur la tolérance à la frustration.

L’école française, de la maternelle au lycée, est aussi un lieu d’apprentissage de ces limites : règles de vie collective, évaluations, sanctions éducatives. Les enseignants sont confrontés à des élèves parfois moins habitués qu’avant à la frustration ou à la confrontation à l’erreur.

Sans chiffres précis actualisés, les psychologues et pédopsychiatres français décrivent régulièrement, dans leurs prises de parole, une hausse des consultations liées à l’anxiété chez les enfants et les adolescents. La place des écrans, la pression scolaire, mais aussi la raréfaction des expériences libres entre pairs font partie des facteurs mis en avant.

Pour les parents français, l’intérêt de ces travaux est surtout pratique : ils invitent à doser la protection. L’idée n’est pas de revenir aux années 60, mais d’admettre que :

• un « non » cohérent ne détruit pas un enfant ;
• une dispute de cour de récréation peut être un terrain d’apprentissage, à condition d’être suivie et comprise ;
• l’ennui et l’attente ne sont pas des ennemis, mais des moments où se construit la patience.

Frustration, cerveau en développement et bénéfices à long terme

Du point de vue scientifique, la capacité à différer une gratification et à réguler ses émotions s’appuie sur les régions frontales du cerveau, qui continuent de se développer jusqu’au début de l’âge adulte. Sans expériences répétées d’effort et d’attente, cette « musculature » psychique se renforce plus difficilement.

Les petites frustrations de l’enfance jouent alors un rôle comparable à un entraînement physique régulier : elles ne sont pas agréables sur le moment, mais elles préparent l’organisme à fournir des efforts plus importants, et à récupérer plus vite après un stress.

Pour une famille d’aujourd’hui, un compromis réaliste peut consister à identifier des zones « d’entraînement » sécurisées : laisser l’enfant gérer l’organisation d’un jeu avec ses amis, accepter qu’il échoue dans une activité sportive sans exiger un changement immédiat de club, ou encore lui confier une mission concrète (courses simples, trajet connu) adaptée à son âge.

Ces expériences, modestes en apparence, remplissent la même fonction que perdre un jeu, attendre son tour ou entendre « non » dans les années 60 et 70 : elles installent l’idée qu’un inconfort émotionnel a un début, une fin, et qu’il peut être traversé sans être détruit.