En 1857, le Sud-Ouest plante des pins sur un million d’hectares : ce chantier visait d’abord un danger invisible

Au milieu du XIXe siècle, les vastes étendues humides du Sud-Ouest inquiètent autant les habitants que les pouvoirs publics.

Le paysage des Landes n’a pas été transformé uniquement pour fixer des dunes ou gagner des terres agricoles. Derrière l’immense campagne de boisement lancée à partir de 1857 se trouvait une préoccupation bien plus urgente : faire reculer les maladies qui prospéraient dans les eaux stagnantes. Le pin maritime allait devenir l’outil central de cette stratégie, avec des conséquences durables sur l’économie, les villages et les paysages de toute une région.

Un territoire humide où l’eau ne s’évacue presque pas

Avant les grands travaux du XIXe siècle, une grande partie du plateau landais ne ressemble pas à la forêt dense que connaissent aujourd’hui les vacanciers. L’intérieur des terres alterne entre landes couvertes de bruyère, pâturages pauvres, mares temporaires et zones marécageuses. En hiver, les pluies restent longtemps à la surface d’un sol très plat et peu favorable à l’écoulement naturel.

Les bergers landais circulent parfois sur des échasses. Cette image, devenue emblématique, ne relève pas seulement du folklore : elle répond à une réalité quotidienne. Elles permettent de franchir les terrains détrempés, de surveiller les troupeaux et de se déplacer au-dessus des herbes hautes.

La région porte alors une réputation peu flatteuse. Certains voyageurs la décrivent comme une étendue vide et hostile. Pourtant, le problème majeur ne vient pas seulement de la pauvreté des sols ou du sable. Il vient surtout de l’humidité persistante.

Les terrains gorgés d’eau offrent aux moustiques un environnement idéal. À cette époque, les fièvres touchent régulièrement les populations installées dans les secteurs les plus humides.

Le paludisme existe encore en France au XIXe siècle. Il ne concerne pas uniquement les régions lointaines auxquelles on l’associe aujourd’hui. Des foyers sont alors signalés dans plusieurs zones marécageuses du pays, notamment près des littoraux, dans certaines vallées et sur les grands espaces humides du Sud-Ouest.

La loi de 1857 change l’avenir des Landes

Le 19 juin 1857, une loi impose aux communes concernées d’assainir et de boiser une partie de leurs terrains de pacage. Le dispositif concerne principalement les Landes et la Gironde, avec des effets jusque dans le Lot-et-Garonne. L’objectif affiché associe mise en valeur des terres, amélioration agricole et assainissement sanitaire.

Les travaux suivent une logique précise. Il faut d’abord ouvrir des fossés et des canaux afin de guider l’eau vers les cours d’eau. Puis viennent les plantations. Le pin maritime s’impose rapidement, car il supporte les sols acides et sablonneux, pousse relativement vite et possède déjà une valeur commerciale.

• Le drainage réduit la durée de stagnation des eaux de pluie.
• Les plantations stabilisent les terrains fragiles.
• Les racines contribuent à modifier l’équilibre hydrique du sol.
• Le bois et la résine créent rapidement des revenus pour les propriétaires.

La transformation ne se fait pas en quelques saisons. Elle s’étale sur plusieurs décennies et mobilise propriétaires, communes, ingénieurs, ouvriers forestiers et exploitants ruraux. À l’échelle du vaste triangle compris entre le littoral girondin, le sud des Landes et l’intérieur de la Gascogne, près d’un million d’hectares finissent par être reboisés.

Le domaine voulu par Napoléon III

Napoléon III soutient personnellement cette politique. Il achète environ 8 000 hectares au nord de Morcenx afin d’y créer le domaine de Solferino. Le lieu sert de démonstration : il s’agit de montrer qu’un territoire jugé pauvre peut devenir productif grâce au drainage, au boisement et à une organisation agricole nouvelle.

Cette initiative impériale donne du poids à une opération qui bouleverse les usages locaux. Avant les plantations, les habitants utilisent largement les espaces communaux pour le pâturage. La progression des parcelles boisées limite ces pratiques collectives et modifie profondément les conditions de vie de nombreux bergers.

Le boisement n’est pas un simple décor : il transforme les règles de propriété, les métiers ruraux et la circulation sur le territoire.

Pourquoi le pin maritime a été choisi

Le choix du pin maritime n’a rien d’ornemental. L’espèce pousse déjà dans certaines zones du littoral gascon et les populations locales connaissent ses usages. Elle résiste aux sols pauvres, tolère les conditions climatiques locales et fournit un matériau recherché.

Les autorités auraient pu privilégier d’autres arbres, mais plusieurs essais avec des espèces venues d’ailleurs ne donnent pas les résultats espérés. Le pin maritime présente un avantage immédiat : il s’adapte au terrain sans exiger des aménagements trop coûteux.

Son rôle dans la lutte contre les maladies doit être replacé dans le contexte scientifique de l’époque. Les mécanismes précis de transmission du paludisme ne sont pas encore entièrement établis. Les décideurs comprennent néanmoins qu’il existe un lien entre les eaux stagnantes, les moustiques et les fièvres. Assécher les zones humides paraît donc être une réponse pragmatique.

Un argument sanitaire encore discuté par les historiens

La présentation d’une guerre contre le paludisme ne fait pas totalement consensus. Des historiens estiment que les fièvres attribuées à cette maladie recouvraient parfois d’autres affections : dysenterie, typhoïde, tuberculose ou grippe. Les statistiques médicales du XIXe siècle restent incomplètes et les diagnostics sont souvent imprécis.

D’autres spécialistes soulignent que les conditions de vie sur le plateau landais étaient réellement difficiles : habitat dispersé, accès limité aux soins, pauvreté, eau insalubre et humidité chronique. Dans ce contexte, le motif sanitaire a pu être à la fois sincère et utile pour légitimer un vaste projet économique.

La loi de 1857 répond aussi à une ambition de valorisation foncière. Transformer des terres communes en parcelles exploitables permet d’accroître la production, de développer le commerce du bois et de renforcer le contrôle de l’État sur des espaces longtemps considérés comme marginaux.

La résine transforme le pin en ressource industrielle

Une fois les arbres arrivés à maturité, la forêt ne sert plus seulement à assainir les sols. Elle devient une activité économique majeure. Le gemmage consiste à pratiquer une entaille sur le tronc afin de recueillir la résine. Les ouvriers, appelés gemmeurs, effectuent ce travail avec précision pour ne pas tuer l’arbre.

La résine fournit notamment de l’essence de térébenthine et de la colophane. Ces produits entrent dans la fabrication de peintures, vernis, savons, encres et nombreux usages industriels. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les difficultés d’approvisionnement en résine américaine soutiennent aussi les débouchés de la production landaise.

Une forêt productive mais exposée aux incendies

La forêt des Landes de Gascogne reste aujourd’hui l’un des grands ensembles forestiers français. Sa structure, dominée par une même essence plantée sur de vastes surfaces, offre une forte capacité de production. Elle présente aussi une fragilité : lors des épisodes de sécheresse et de vent, le feu peut se propager très rapidement.

Les incendies de l’été 2022 ont rappelé cette vulnérabilité. Dans un massif largement composé de pins, la prévention repose sur les pistes forestières, les pare-feux, l’entretien des fossés, la surveillance et le débroussaillement autour des habitations. La forêt créée pour maîtriser l’eau doit désormais aussi composer avec un autre risque, celui du manque d’eau.

Le gemmage traditionnel a largement reculé, remplacé par d’autres formes d’exploitation du bois. Pourtant, son héritage demeure dans les paysages et la mémoire locale. Dans le Sud-Ouest, chaque alignement de pins raconte encore cette décision prise en 1857 : transformer des terres humides, lutter contre les fièvres et bâtir une économie forestière appelée à durer bien au-delà de ses objectifs initiaux.