Abandonnée sur une île déserte du Saint-Laurent en 1542 : cette Périgourdine y a survécu deux ans et est devenue une légende au Canada

En 1542, une jeune femme du Périgord aurait été laissée sur une île battue par les vents, quelque part dans l’estuaire du Saint-Laurent. Son crime, selon les récits de l’époque : avoir aimé sans l’accord de son tuteur, le redouté Jean-François de La Rocque de Roberval. Deux ans plus tard, elle aurait reparu, amaigrie mais vivante, après avoir enterré son compagnon et sa servante sur cette terre isolée. Son nom, Marguerite de La Rocque, circule encore au Canada comme celui d’une survivante hors norme. Entre archives fragiles, mémoire populaire et légende maritime, son histoire garde une force presque dérangeante.

Imaginez le froid qui serre les doigts dès l’aube, le fleuve immense qui ressemble à une mer et cette impression très concrète d’être oubliée du monde. Marguerite de La Rocque aurait vécu cela au milieu du XVIe siècle, loin de son Périgord natal et des maisons de pierre où son existence avait commencé. À bord de l’expédition de Roberval vers la Nouvelle-France, elle n’était pas censée devenir une héroïne. Elle était une femme prise dans une affaire de famille, de désir et d’autorité. Puis l’île est arrivée. Le bateau est reparti. Elle est restée. Une histoire qui donne encore le vertige.

Marguerite de La Rocque, la femme que le fleuve n’a pas avalée

La scène apparaît dans les récits anciens avec une brutalité presque sèche : Marguerite est débarquée sur une île avec son amant et une servante ou une domestique, selon les versions. Cette terre est souvent associée à l’« île des Démons », au large de Terre-Neuve, même si sa localisation exacte nourrit toujours les débats. Le Saint-Laurent, ses îles et les côtes voisines formaient alors un territoire mal connu des Européens, où les cartes mélangeaient observations, rumeurs et peurs marines. Pour une jeune femme de condition noble, l’exil relevait autant de la punition que de l’abandon. *Le paysage devait être magnifique, mais il ne pardonnait rien.*

Marguerite serait née vers 1515 ou 1520 dans une famille liée au Périgord et à la petite noblesse française. Son tuteur, Jean-François de La Rocque de Roberval, dirige l’expédition lancée en 1542 pour coloniser une partie du Canada actuel au nom du roi François Ier. Les navires quittent la France avec des soldats, des artisans, des familles et des condamnés recrutés pour peupler cette Nouvelle-France rêvée. Les chroniqueurs rapportent que Marguerite entretient une relation avec un jeune homme du bord, dont l’identité varie selon les textes. Cette liaison aurait provoqué la colère de Roberval. À cette époque, la vie d’une femme pouvait basculer sur une décision prise par un homme de sa propre famille.

Le récit le plus célèbre vient du cosmographe André Thevet, qui l’évoque en 1558, puis de l’écrivain François de Belleforest. Ils racontent que l’amant et la servante meurent durant l’isolement, laissant Marguerite seule avec son fusil, quelques vivres et une endurance exceptionnelle. Elle chasserait des animaux, se protégerait du froid et repousserait même des bêtes sauvages. Les détails ont probablement été embellis au fil du temps, car les sources directes manquent. Cela ne retire rien à la puissance du noyau historique : une Française abandonnée dans les marges du monde colonial, devenue assez célèbre pour que son nom traverse les siècles.

Une légende canadienne née entre survie, silence et transmission

Pour comprendre cette histoire, il faut résister à un réflexe moderne : chercher une certitude parfaite là où les témoins ont laissé des fragments. Les historiens conseillent de croiser les récits, les dates et les itinéraires des expéditions plutôt que de prendre chaque épisode au pied de la lettre. Roberval a bien navigué vers le Saint-Laurent en 1542, et Marguerite de La Rocque apparaît dans plusieurs traditions écrites. Le lieu précis de son abandon demeure flou, tout comme la durée exacte de sa solitude. Cette incertitude fait partie du récit. Elle rappelle que les femmes des débuts de la colonisation ont souvent été racontées par d’autres qu’elles-mêmes.

L’erreur fréquente consiste à réduire Marguerite à une sorte de Robinson Crusoé au féminin, perdue avec son fusil et son courage. C’est plus confortable, presque cinématographique. Mais son aventure parle aussi de violence sociale : une femme punie pour avoir aimé, déplacée loin de tout repère, puis transformée en curiosité lorsqu’elle survit. Nous connaissons tous ce moment où l’on croit qu’une personne « forte » n’a plus besoin d’aide. C’est faux, et cette vieille histoire le montre avec une netteté troublante. Soyons honnêtes : personne ne fait vraiment cela tous les jours, survivre seul face au froid, au deuil et à la faim.

Les récits disent que des pêcheurs basques auraient fini par recueillir Marguerite après près de deux années d’isolement, avant son retour en France. Elle aurait ensuite vécu à La Rochelle, où elle racontait son expérience à ceux qui venaient l’écouter. La prudence reste nécessaire, mais quelques repères permettent de lire sa légende sans la vider de son émotion.

« Marguerite de La Rocque incarne moins une certitude documentaire qu’une mémoire de survie, portée par les voix qui ont refusé de la laisser disparaître. »

• 1542 : départ de l’expédition de Roberval vers la Nouvelle-France.
• Deux années : durée généralement retenue par la tradition pour son abandon.
• Une énigme : l’emplacement de l’île des Démons n’est pas établi avec certitude.

Pourquoi son destin continue de fasciner au Canada

Marguerite de La Rocque n’est pas seulement un personnage d’aventure que l’on croise dans les livres d’histoire régionale. Au Canada, elle est devenue un symbole de résistance féminine avant même que cette expression existe. Son nom a inspiré des romans, des chansons, des œuvres de théâtre et des recherches universitaires. Il y a quelque chose de très contemporain dans cette figure : une femme dont l’histoire a été confisquée, déformée, puis reprise pour faire entendre une autre voix. Elle ne correspond pas à l’image lisse des pionniers conquérants. Elle porte le froid, la perte et une volonté de vivre qui n’a rien d’héroïque au départ. Elle est simplement vitale.

Son histoire oblige aussi à regarder autrement les débuts français en Amérique du Nord. On évoque volontiers les explorateurs, les capitaines et les cartes tracées à l’encre sur des bureaux parisiens. On oublie les corps embarqués dans ces projets : les femmes, les domestiques, les condamnés, les enfants, tous ceux qui n’avaient pas forcément choisi le voyage. Marguerite se situe à l’intersection de ces réalités. Elle est noble, donc visible dans les textes, mais elle devient aussi une victime d’un pouvoir masculin très concret. Sa légende ne raconte pas une conquête glorieuse. Elle raconte ce qu’un monde nouveau pouvait coûter à celles et ceux que l’on y envoyait.

Il reste une question, presque intime, derrière les versions contradictoires : qu’aurait-elle gardé de ces deux années lorsqu’elle retrouvait une maison, une table, des voix humaines ? Peut-être le bruit du vent dans les arbres, la peur de voir disparaître une embarcation à l’horizon, ou le souvenir plus lourd des personnes mortes près d’elle. Les légendes survivent parce qu’elles laissent de l’espace à ce que les documents ne disent pas. Marguerite de La Rocque demeure ainsi une présence, pas seulement une date. Et son île, réelle ou déplacée par les cartes, continue de flotter dans l’imaginaire canadien.