Les chercheurs sont formels : cette pensée qui revient souvent trahit une solitude que l’on refuse de s’avouer

Une série d’études menées aux États-Unis met en lumière un signe discret, logé dans nos pensées, qui révèle une solitude parfois méconnue.

Dans ces travaux relayés par le site américain Very Well Mind, des chercheurs en psychologie sociale ont observé comment certaines manières de penser et de parler trahissent un sentiment de solitude, même chez des personnes qui se disent entourées. En s’appuyant sur l’imagerie cérébrale et l’analyse de textes, ils décrivent un mécanisme mental qui isole peu à peu du reste du groupe, sans que l’on s’en rende vraiment compte.

Être seul ou se sentir seul : une frontière mentale

Les chercheurs rappellent d’abord une distinction clé : être seul ne signifie pas forcément être solitaire. Kendra Cherry, spécialiste de la réhabilitation psychosociale, souligne pour Very Well Mind que « la solitude est en fait un état d’esprit ». Ce n’est donc pas uniquement une question de nombre d’amis, de couple ou de vie sociale active.

La solitude, telle qu’elle est décrite dans ces travaux, correspond à un ressenti très précis :

• impression de vide intérieur ;
• sentiment d’être seul, même au milieu des autres ;
• conviction de ne pas être désiré ou réellement attendu par quiconque.

Selon Kendra Cherry, les personnes qui se sentent seules ont souvent envie de contacts humains, mais leur état d’esprit rend le lien difficile à créer ou à maintenir. Elles peuvent participer à des soirées, aller au travail, échanger avec leur famille… tout en ayant la sensation intime de ne pas vraiment appartenir au groupe.

La solitude agit comme un filtre mental : elle fait croire que l’on est à part, incompris, même lorsque ce n’est pas le cas.

Les conséquences sur la santé mentale ne sont pas anecdotiques : troubles du sommeil, mémoire fragilisée, difficultés d’apprentissage, hausse du stress, risque accru de dépression ou encore tentation des conduites à risques (alcool, drogues) sont fréquemment associés à une solitude installée.

Les personnes seules se sentent en décalage avec « le reste du monde »

Une équipe de chercheurs, dont les travaux ont été publiés dans la revue Communications Psychology, est partie d’une hypothèse étonnante : les personnes qui se sentent seules auraient une représentation mentale de la culture contemporaine qui s’écarte de celle de leur environnement social. Autrement dit, elles auraient la conviction intime de ne pas penser comme les autres.

Ce décalage touche des sujets très quotidiens : célébrités, actualité, valeurs, goûts culturels. La personne solitaire a le sentiment que ses idées, ses goûts, ses réactions sont « à part ». Et elle imagine souvent que la majorité pense différemment, voire à l’opposé.

Les chercheurs décrivent cette impression persistante : « mes idées ne sont pas partagées », « je ne vois pas les choses comme tout le monde ». Ce ressenti serait l’un des traits centraux de la solitude.

Pour tester cette intuition, ils ont mené deux expériences distinctes auprès d’adultes jeunes, principalement aux États-Unis. À chaque fois, les participants passaient une évaluation de leur degré de solitude avant d’être interrogés sur des personnalités publiques ou la culture dominante.

IRM cérébrale et célébrités : quand le cerveau se met à l’écart

Dans la première expérience, 80 participants d’environ 20 à 21 ans ont été allongés dans un appareil d’IRM. Pendant l’examen, ils répondaient à un questionnaire sur :

• leurs propres traits de personnalité ;
• ceux de proches et de connaissances ;
• et ceux de cinq célébrités clairement identifiées : Justin Bieber, Ellen DeGeneres, Kim Kardashian, Barack Obama et Mark Zuckerberg.

Ils devaient aussi indiquer leur degré de proximité ressenti avec chacune de ces personnes, réelles ou médiatiques, tout en passant une évaluation standardisée de la solitude.

Les résultats montrent que chez les participants qui se sentent les plus seuls, les « cartes neuronales » des célébrités diffèrent de celles du reste du groupe. En clair, leur cerveau ne construit pas les mêmes représentations mentales des figures publiques que la majorité des autres participants.

Les chercheurs parlent de « représentations neuronales idiosyncrasiques » : des images mentales plus personnelles, moins alignées avec le consensus social.

Ce décalage ne signifie pas que ces personnes ont tort ou raison, mais qu’elles ne reconnaissent pas, dans la culture partagée, le reflet de leur propre vision. Cette différence favorise l’impression d’être isolé, comme si leur manière de voir le monde ne collait pas à ce qui est considéré comme « normal » par la plupart.

Quand votre manière de décrire les choses ne ressemble pas à celle des autres

La seconde expérience, menée auprès de 923 participants, s’intéressait cette fois au langage. Là encore, chacun passait une évaluation de solitude, avant d’indiquer quelles célébrités d’une liste de dix il connaissait.

Les participants devaient ensuite :

En analysant les textes produits, les chercheurs ont observé une tendance nette : plus un participant se déclarait seul, moins sa description ressemblait à celle des autres. Ses formulations, ses angles d’attaque, les détails retenus divergeaient davantage de la moyenne.

Les personnes les plus solitaires avaient aussi plus fréquemment l’impression que leur vision d’une célébrité était inexacte ou peu partagée autour d’elles. Là où d’autres supposent spontanément : « tout le monde doit penser pareil », elles se disent davantage : « je dois être le seul à voir ça comme ça ».

La solitude s’accompagne d’une communication plus singulière sur des sujets communs, surtout lorsque le consensus est fort chez les participants moins solitaires.

Ce mécanisme s’étend à d’autres thèmes du quotidien : actualité, réseaux sociaux, sujets de société. La personne se sent seule non seulement dans ses émotions, mais aussi dans sa manière de commenter ce que tout le monde commente.

La pensée récurrente qui trahit une solitude cachée

Au cœur de ces travaux, une pensée revient régulièrement chez les participants les plus solitaires : l’idée persistante que ce qu’ils pensent n’est pas partagé, que leur vision des choses est marginale, voire incomprise.

Selon les chercheurs, cette manière récurrente de se représenter ses propres idées comme « différentes des autres » constitue l’un des marqueurs les plus nets de la solitude. Elle va au-delà du simple sentiment d’originalité ou de personnalité affirmée : elle devient un réflexe mental, presque automatique, qui isole.

Ce décalage perçu alimente un cercle vicieux : la personne se sent seule, elle suppose qu’elle ne pense pas comme les autres, elle communique moins ou s’autocensure, ce qui réduit encore ses occasions de constater que certains partagent en réalité ses points de vue.

Combien de temps seul avant que la solitude ne s’installe vraiment ?

Une autre étude, publiée en décembre 2023 dans la revue Journal of Research in Personality, s’est intéressée au lien entre temps passé seul et sentiment de solitude. Les chercheurs définissent la solitude comme « l’expérience psychologique aversive qui apparaît lorsque les gens perçoivent un manque d’intimité ou de connexion dans leurs relations sociales ».

Les conclusions sont nuancées :

• on peut passer beaucoup de temps entouré et se sentir extrêmement seul ;
• à l’inverse, certaines personnes passent de longues heures seules sans ressentir de solitude, notamment lorsqu’elles choisissent ce temps pour se ressourcer.

Les chercheurs ont toutefois identifié un seuil : dans l’échantillon étudié, tous les participants qui passaient au moins 75 % de leur temps seuls déclaraient ressentir de la solitude. Ce chiffre ne vaut pas comme une règle universelle, mais il illustre un mécanisme : au-delà d’un certain niveau d’isolement, le manque de lien finit presque toujours par se faire sentir.

Passer du temps seul peut être bénéfique, mais lorsque cette situation occupe l’essentiel des journées, la solitude finit généralement par s’imposer.

Ces résultats confirment que la solitude ne se mesure pas seulement en heures passées en compagnie d’autrui, mais aussi en qualité de lien, en confiance et en sentiment d’appartenance.

Ce que ces études changent pour un lecteur en France

Ces recherches ont été menées aux États-Unis, dans un contexte culturel particulier. Mais leurs conclusions intéressent directement un lecteur français. En France, les enquêtes d’opinion montrent régulièrement une part importante de la population déclarant se sentir seule, y compris parmi les personnes en couple ou en emploi.

Les services de santé mentale, qu’il s’agisse de psychiatres libéraux, de psychologues ou des centres médico-psychologiques, reconnaissent désormais la solitude comme un facteur de risque pour la dépression et certains troubles anxieux. Les dispositifs de soutien téléphonique ou en ligne mettent souvent en avant la possibilité de briser ce sentiment d’isolement.

Les études scientifiques citées par Very Well Mind apportent une nuance utile : la solitude ne se repère pas seulement à l’agenda ou au carnet d’adresses. Elle se lit aussi dans ces pensées récurrentes du type « personne ne pense comme moi » ou « mes idées ne sont pas partagées ». En France comme ailleurs, ce type de schéma mental peut éloigner d’initiatives pourtant disponibles : associations, activités collectives, thérapies de groupe, bénévolat.

Comment repérer ce mécanisme chez soi et chez les autres

Sans se substituer aux professionnels de santé, ces études donnent quelques repères. Un proche qui, de manière répétée, insiste sur l’idée qu’il « ne pense pas comme tout le monde » ou que « les autres ne peuvent pas comprendre » peut exprimer, derrière ces phrases, un sentiment profond d’isolement.

• Il minimise systématiquement l’intérêt que les autres pourraient avoir pour son opinion.
• Il suppose que sa vision est marginale, même sur des sujets très populaires.
• Il se censure, convaincu à l’avance que « ça ne servira à rien » de s’exprimer.

Chez soi, repérer cette pensée qui revient souvent peut servir de premier signal d’alerte. Non pour se culpabiliser, mais pour reconnaître un besoin de lien plus fort qu’on ne veut parfois l’admettre. En parler à un médecin généraliste, à un psychologue ou à un proche de confiance peut alors constituer une première étape utile.

Sur le plan pratique, certains professionnels proposent des approches qui travaillent directement sur ces représentations mentales : thérapies cognitives et comportementales, groupes de parole, ateliers de gestion des émotions. L’objectif n’est pas d’obliger à « penser comme tout le monde », mais de desserrer cette conviction douloureuse d’être irrémédiablement à part.