Cette limace de mer se détache le pénis après l’accouplement : moins de 24 heures plus tard, il a repoussé

Au Japon, des chercheurs ont observé chez une limace de mer un mécanisme reproductif aussi rare qu’intrigant.

Publiée le 13 février 2013, cette observation rapportée par le média public flamand VRT NWS concerne Chromodoris reticulata, une espèce vivant dans les récifs coralliens de l’océan Pacifique. Les scientifiques japonais ont étudié son comportement reproductif en aquarium et ont constaté une capacité de régénération très particulière.

Une reproduction qui surprend les chercheurs

Chromodoris reticulata est une limace de mer, aussi appelée nudibranche. Comme de nombreuses espèces proches, elle est hermaphrodite : chaque individu possède à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles.

Chez cette espèce, deux individus peuvent utiliser simultanément leurs deux fonctions sexuelles lors de l’accouplement. Les chercheurs japonais ont installé plusieurs animaux dans un aquarium afin d’observer leurs échanges. Ils les ont vus s’accoupler à plusieurs reprises sur quelques jours.

Le phénomène remarquable survient juste après l’accouplement. Les limaces abandonnent leur pénis au fond de l’aquarium. Elles sont pourtant capables de s’accoupler de nouveau dès le lendemain.

Après avoir perdu son pénis, Chromodoris reticulata peut en faire repousser un autre en moins de 24 heures.

Cette faculté peut se répéter plusieurs fois. Les chercheurs ont constaté que l’animal ne perd pas l’intégralité de son organe. Une partie reste conservée à l’intérieur du corps, enroulée sur elle-même. Ce tissu servirait de base à la formation d’un nouveau pénis.

Un organe muni de petites épines

L’étude évoquée dans l’article précise que l’organe reproducteur de cette limace de mer comporte des épines. Ce détail pourrait jouer un rôle dans la stratégie reproductive de l’espèce.

Les chercheurs avancent une hypothèse : lors d’un premier accouplement, la limace utiliserait son pénis pour retirer des restes de sperme laissés par d’autres partenaires. Après cette étape, elle se débarrasserait de l’organe qui contient ces résidus.

Lors d’un second accouplement, avec un pénis renouvelé, l’animal pourrait alors transmettre son propre matériel génétique. Cette séquence lui donnerait potentiellement un avantage reproductif.

• Premier accouplement : élimination possible de restes de sperme antérieurs ;
• Abandon du pénis après l’acte ;
• Conservation d’une partie du tissu dans le corps ;
• Repousse d’un nouvel organe en moins d’une journée ;
• Nouvel accouplement possible peu après.

Un cas rare parmi les animaux

Perdre son pénis après la reproduction n’est pas totalement inédit dans le règne animal. Certaines autres espèces de limaces et plusieurs araignées connaissent aussi ce type de phénomène. Dans certains cas, l’organe se détache pendant ou après l’accouplement et reste auprès du partenaire.

La particularité de Chromodoris reticulata tient à la repousse rapide d’un nouvel organe. D’après les observations rapportées, les scientifiques n’avaient encore jamais identifié un animal capable de remplacer ainsi son pénis après l’avoir abandonné.

Cette limace ne se contente pas de perdre un organe reproducteur : elle conserve la matière nécessaire pour le reconstruire rapidement.

La régénération existe chez de nombreux êtres vivants, sous des formes très variées. Certains animaux peuvent refaire pousser une partie de leur corps après une blessure ou une perte. Chez cette limace de mer, cette capacité semble directement liée à la reproduction et à la concurrence entre partenaires.

Pourquoi le sperme des précédents partenaires compte

Chez les espèces où un individu peut s’accoupler avec plusieurs partenaires, le succès reproductif ne dépend pas seulement de l’accouplement. Les spermatozoïdes de différents individus peuvent se trouver en concurrence pour féconder les ovules.

L’hypothèse des chercheurs japonais repose sur cette idée. En retirant les restes laissés par un partenaire précédent avant de transmettre son propre matériel génétique, la limace pourrait augmenter ses chances de participer à la reproduction suivante.

Cette explication reste une théorie formulée à partir des observations réalisées. Elle montre surtout à quel point les stratégies de reproduction peuvent être diverses, y compris chez de petits animaux souvent difficiles à observer dans leur habitat naturel.

La situation en France

Ce mécanisme biologique n’est pas lié à une réglementation ou à une pratique propre au Japon. Il concerne une espèce de limace de mer vivant dans les récifs coralliens du Pacifique, loin des côtes françaises métropolitaines.

En France, les nudibranches suscitent aussi l’intérêt des biologistes marins et des plongeurs, notamment en Méditerranée et sur les côtes de l’Atlantique. Ces mollusques sans coquille visible sont connus pour leurs couleurs, leurs formes et leur grande diversité. Leur apparence ne permet pas toujours de deviner la complexité de leur reproduction.

Le terme « hermaphrodite » désigne ici la présence, chez un même animal, des fonctions reproductrices mâle et femelle. Cela ne signifie pas qu’un individu se reproduit nécessairement seul : dans le cas de Chromodoris reticulata, l’accouplement implique bien deux limaces.

Des observations rendues possibles en aquarium

L’aquarium a permis aux scientifiques de suivre le comportement des animaux juste après chaque accouplement. Dans un récif corallien, un pénis abandonné sur le fond marin ou la repousse rapide d’un tissu seraient beaucoup plus difficiles à repérer.

Ces observations rappellent que les espèces marines, même de petite taille, possèdent parfois des adaptations très spécialisées. Chez Chromodoris reticulata, la capacité à reconstruire rapidement un organe reproducteur semble faire partie intégrante de sa stratégie de survie et de transmission génétique.